Les trois cheveux d'or du diable

Il était une fois une pauvre femme qui mit au monde un petit garçon. Comme il était né coiffé, on lui prédit qu'à sa quatorzième année il épouserait la fille du roi. Or il arriva que le roi vint bientôt traverser le village, sans que personne le reconnût. Comme il demandait ce qu'il y avait de nouveau, on lui répondit : « Ces jours-ci est né un enfant coiffé. Tout ce qu'il entreprendra lui réussira, et on lui a prédit qu'à quatorze ans il épouserait la fille du roi. »

Le roi avait un cœur mauvais, et cette prédiction le mit en colère. Il alla trouver les parents et leur dit d'un air tout amical : « Pauvres gens, confiez-moi votre enfant, j'en prendrai grand soin. » Ils refusèrent d'abord ; mais l'étranger leur offrit de l'or en abondance, et ils pensèrent : « C'est un enfant de bonne fortune, cela ne peut tourner qu'à son avantage. » Ils finirent par consentir et lui remirent leur fils.

Le roi le déposa dans une boîte et chevaucha ainsi jusqu'au bord d'une eau profonde, où il jeta la boîte, en songeant : « Voilà ma fille délivrée d'un prétendant qu'elle n'attendait pas. » Mais la boîte, loin de couler, se mit à flotter comme un petit bateau, sans qu'une seule goutte d'eau y entre. Elle dériva ainsi jusqu'à deux lieues de la capitale, où se trouvait un moulin, et s'arrêta contre l'écluse. Un garçon meunier qui, par bonheur, se tenait là l'aperçut et l'attira avec un croc, croyant y trouver de grands trésors. Mais quand il l'ouvrit, il y découvrit un joli petit garçon, tout frais et éveillé. Il le porta aux meuniers ; et comme ceux-ci n'avaient pas d'enfants, ils s'en réjouirent et dirent : « Dieu nous l'a donné. » Ils prirent bien soin de l'enfant trouvé, qui grandit chez eux en forces et en bonnes qualités.

Un jour, surpris par un orage, le roi entra dans le moulin et demanda aux meuniers si ce grand garçon était leur fils. « Non, répondirent-ils, c'est un enfant trouvé. Il y a quatorze ans, il est venu flotter dans une boîte jusqu'à notre écluse, et notre garçon meunier l'a tiré de l'eau. » Le roi comprit alors que ce ne pouvait être que l'enfant de bonne fortune qu'il avait jeté à l'eau, et il dit : « Bonnes gens, ce garçon ne pourrait-il pas porter une lettre à la reine ? Je lui donnerai deux pièces d'or pour sa peine. — Comme le roi l'ordonnera », répondirent-ils, et ils dirent au garçon de se tenir prêt. Le roi écrivit alors à la reine une lettre où il était dit : « Dès que ce garçon arrivera avec cette lettre, qu'on le mette à mort et qu'on l'enterre, et que tout soit fait avant mon retour. »

Le garçon se mit en route avec la lettre, mais il s'égara et arriva le soir dans une grande forêt. Dans l'obscurité, il aperçut une petite lumière, marcha dans sa direction et parvint à une maisonnette. En entrant, il trouva une vieille femme assise seule auprès du feu. Elle s'effraya en le voyant et dit : « D'où viens-tu et où vas-tu ? — Je viens du moulin, répondit-il, et je vais chez la reine, à qui je porte une lettre. Mais je me suis perdu dans la forêt, et je voudrais bien passer la nuit ici. — Pauvre garçon, dit la femme, tu es tombé dans une maison de voleurs, et quand ils rentreront, ils te tueront. — Vienne qui voudra, dit le garçon, je n'ai pas peur ; mais je suis si fatigué que je ne peux aller plus loin. » Il s'étendit sur un banc et s'endormit.

Peu après, les voleurs rentrèrent et demandèrent avec colère quel était cet étranger couché là. « Ah ! dit la vieille, c'est un enfant innocent qui s'est égaré dans la forêt, et je l'ai recueilli par pitié. Il porte une lettre à la reine. » Les voleurs prirent la lettre, l'ouvrirent et la lurent : il y était écrit que le garçon devait être mis à mort dès son arrivée. Alors ces hommes au cœur dur eurent pitié ; leur chef déchira la lettre et en écrivit une autre, où il était dit que le garçon, dès son arrivée, devait aussitôt épouser la fille du roi. Ils le laissèrent dormir tranquille sur son banc jusqu'au matin, et quand il fut éveillé, ils lui rendirent la lettre et lui montrèrent le bon chemin.

Quand la reine eut reçu et lu la lettre, elle fit ce qui y était écrit : on prépara une noce splendide, et la fille du roi épousa l'enfant de bonne fortune. Comme le jeune homme était beau et aimable, elle vécut heureuse et satisfaite avec lui.

Quelque temps après, le roi revint dans son château et vit que la prédiction s'était accomplie, et que l'enfant de bonne fortune avait épousé sa fille. « Comment cela s'est-il fait ? dit-il. J'avais donné dans ma lettre un tout autre ordre. » La reine lui tendit la lettre et lui dit qu'il pouvait voir lui-même ce qu'elle contenait. Le roi la lut et comprit bien qu'on avait échangé la sienne. Il demanda au jeune homme ce qu'était devenue la lettre qu'il lui avait confiée, et pourquoi il en avait rapporté une autre. « Je n'en sais rien, répondit-il ; on a dû me la changer pendant la nuit, quand je dormais dans la forêt. »

Plein de colère, le roi lui dit : « Cela ne se passera pas si aisément. Celui qui veut ma fille doit d'abord me rapporter de l'enfer trois cheveux d'or de la tête du diable. Rapporte-moi ce que je demande, et tu garderas ma fille. » Ainsi le roi espérait se débarrasser de lui pour toujours. Mais l'enfant de bonne fortune répondit : « Ces cheveux d'or, je saurai bien aller les chercher ; je n'ai pas peur du diable. » Là-dessus il prit congé et commença son voyage.

Le chemin le mena devant une grande ville. À la porte, le gardien lui demanda quel métier il connaissait et ce qu'il savait. « Je sais tout », répondit l'enfant de bonne fortune. « Alors tu peux nous rendre service, dit le gardien, en nous disant pourquoi la fontaine de notre marché, qui donnait toujours du vin, s'est tarie au point de ne plus fournir même de l'eau. — Vous le saurez, répondit-il, attendez seulement mon retour. »

Il alla plus loin et arriva devant une autre ville. Là encore, le gardien de la porte lui demanda quel métier il connaissait et ce qu'il savait. « Je sais tout », répondit-il. « Alors tu peux nous rendre service, en nous disant pourquoi un arbre de notre ville, qui portait autrefois des pommes d'or, ne pousse plus même une feuille. — Vous le saurez, répondit-il, attendez seulement mon retour. »

Il alla plus loin encore et parvint au bord d'une grande rivière qu'il devait traverser. Le passeur lui demanda quel métier il connaissait et ce qu'il savait. « Je sais tout », répondit-il. « Alors tu peux me rendre service, dit le passeur, en me disant pourquoi je dois toujours passer d'un bord à l'autre, sans que personne ne me relève jamais. — Tu le sauras, répondit-il, attends seulement mon retour. »

Une fois de l'autre côté de l'eau, il trouva l'entrée de l'enfer. Tout y était noir et couvert de suie. Le diable n'était pas chez lui, mais sa vieille grand-mère était assise là dans un large fauteuil. « Que veux-tu ? » lui dit-elle, sans avoir l'air méchant. « Je voudrais bien trois cheveux d'or de la tête du diable, répondit-il, sans quoi je ne pourrai garder ma femme. — C'est beaucoup demander, dit-elle. Si le diable rentre et te trouve ici, il t'en cuira. Mais tu me fais pitié, je vais voir si je peux t'aider. » Elle le changea en fourmi et lui dit : « Glisse-toi dans les plis de ma robe, là tu seras en sûreté. — Bien, répondit-il, voilà qui est parfait ; mais j'aurais encore besoin de savoir trois choses : pourquoi une fontaine qui donnait toujours du vin s'est tarie au point de ne plus fournir même de l'eau ; pourquoi un arbre qui portait des pommes d'or ne pousse plus même de feuilles ; et pourquoi un passeur doit toujours passer d'un bord à l'autre sans être relevé. — Ce sont là de difficiles questions, dit-elle ; mais tiens-toi bien tranquille et sois attentif à ce que dira le diable quand je lui arracherai les trois cheveux d'or. »

Le soir venu, le diable rentra chez lui. À peine entré, il remarqua que l'air n'était pas net. « Je sens, je sens de la chair humaine, dit-il, il y a quelque chose d'anormal ici. » Il alla fureter dans tous les coins et chercha partout, mais ne trouva rien. La vieille le gronda : « Je viens de balayer, dit-elle, et de tout remettre en ordre, et voilà que tu me chamboules encore tout ! Tu as toujours de la chair humaine dans le nez ! Assieds-toi et mange ton souper. » Quand il eut mangé et bu, il était fatigué ; il posa sa tête sur les genoux de sa grand-mère et lui demanda de l'épouiller un peu. Il ne tarda pas à s'assoupir, à souffler et à ronfler.

Alors la vieille saisit un cheveu d'or, l'arracha et le posa à côté d'elle. « Aïe ! cria le diable, qu'est-ce que tu fais ? — J'ai fait un mauvais rêve, répondit la grand-mère, et je t'ai empoigné les cheveux. — Qu'as-tu donc rêvé ? demanda le diable. — J'ai rêvé qu'une fontaine de marché, qui donnait toujours du vin, s'était tarie, et qu'il n'en coulait même plus d'eau. Quelle en peut être la cause ? — Ha, si on le savait ! répondit le diable. Il y a un crapaud sous une pierre au fond de la fontaine ; qu'on le tue, et le vin recommencera à couler. »

La grand-mère l'épouilla de nouveau, jusqu'à ce qu'il se rendorme et ronfle à faire trembler les vitres. Alors elle lui arracha le second cheveu. « Hou ! qu'est-ce que tu fais ? » cria le diable en colère. « Ne t'en prends pas à moi, répondit-elle, je l'ai fait en rêve. — Et qu'as-tu encore rêvé ? demanda-t-il. — J'ai rêvé que dans un royaume se dressait un arbre fruitier qui portait autrefois des pommes d'or, et qui ne pousse plus même une feuille. Quelle en peut être la cause ? — Ha, si on le savait ! répondit le diable. Une souris ronge sa racine ; qu'on la tue, et l'arbre portera de nouveau des pommes d'or. Mais si elle continue de ronger, l'arbre finira par se dessécher tout à fait. Et maintenant, laisse-moi tranquille avec tes rêves. Si tu me réveilles encore une fois, tu recevras une gifle. »

La grand-mère l'apaisa de bonnes paroles et l'épouilla encore jusqu'à ce qu'il se soit rendormi et ronfle. Alors elle saisit le troisième cheveu d'or et l'arracha. Le diable bondit en criant et voulut la maltraiter, mais elle le radoucit une fois de plus en disant : « Qui peut se garder des mauvais rêves ? — Qu'as-tu donc rêvé encore ? » demanda-t-il, curieux malgré tout. « J'ai rêvé d'un passeur qui se plaignait de devoir toujours passer d'un bord à l'autre, sans que personne le relève jamais. Quelle en est la cause ? — Ha, le sot ! répondit le diable. Le premier qui viendra pour se faire passer, il n'a qu'à lui mettre la perche à la main : l'autre devra passer à sa place, et lui sera libre. »

Comme la grand-mère lui avait arraché les trois cheveux d'or et obtenu les trois réponses, elle laissa le vieux dragon en repos, et il dormit jusqu'au point du jour.

Quand le diable fut reparti, la vieille tira la fourmi des plis de sa robe et rendit à l'enfant de bonne fortune sa figure humaine. « Voici les trois cheveux d'or, lui dit-elle, et tu as bien entendu, je pense, ce que le diable a répondu à tes trois questions. — Oui, répondit-il, je les ai entendues et je m'en souviendrai. — Te voilà donc tiré d'embarras, dit-elle, tu peux reprendre ton chemin. » Il remercia la vieille de l'avoir aidé dans le besoin, quitta l'enfer, tout joyeux d'avoir si bien réussi.

Quand il revint au passeur, il devait lui donner la réponse promise. « Fais-moi d'abord passer, dit l'enfant de bonne fortune, et je te dirai comment tu seras délivré. » Une fois sur l'autre rive, il lui livra le conseil du diable : « Le premier qui viendra pour se faire passer, tu n'as qu'à lui mettre la perche à la main. »

Il continua sa route et arriva à la ville où se dressait l'arbre stérile, et où le gardien attendait aussi sa réponse. Il lui dit, comme il l'avait appris du diable : « Tuez la souris qui ronge sa racine, et l'arbre portera de nouveau des pommes d'or. » Le gardien le remercia et lui donna en récompense deux ânes chargés d'or, qui durent le suivre.

Enfin il parvint à la ville dont la fontaine était tarie. Il dit au gardien, comme le diable l'avait dit : « Il y a un crapaud sous une pierre au fond de la fontaine ; cherchez-le et tuez-le, et le vin coulera de nouveau en abondance. » Le gardien le remercia et lui donna également deux ânes chargés d'or.

Enfin l'enfant de bonne fortune revint chez lui, auprès de sa femme, qui se réjouit de tout son cœur en le revoyant et en apprenant que tout lui avait si bien réussi. Il apporta au roi ce qu'il avait demandé, les trois cheveux d'or du diable ; et quand le roi vit les quatre ânes chargés d'or, il fut tout content et dit : « À présent toutes les conditions sont remplies, et tu peux garder ma fille. Mais, cher gendre, dis-moi donc d'où vient tout cet or ? Ce sont là des trésors énormes ! — J'ai traversé une rivière, répondit-il, et je l'y ai pris : il tient lieu de sable sur la rive. — Puis-je m'en procurer aussi ? » demanda le roi, tout avide. « Autant que vous voudrez, répondit-il. Il y a un passeur sur la rivière ; faites-vous passer par lui, et vous pourrez remplir vos sacs de l'autre côté. »

Le roi cupide se mit aussitôt en route, et, arrivé au bord de l'eau, il fit signe au passeur de le faire passer. Le passeur vint, le fit monter, et quand ils atteignirent l'autre rive, il lui mit la perche à la main et sauta dehors. Le roi dut désormais faire le passage, en punition de ses péchés.

« Le fait-il encore ? — Eh oui, sans doute : personne ne lui aura repris la perche. »