Hansel et Gretel

Devant une grande forêt vivait un pauvre bûcheron avec sa femme et ses deux enfants. Le garçon s'appelait Hansel, la fille Gretel. Le pays traversait une grande famine, et le père parvenait à peine à trouver du pain pour nourrir les siens.

Un soir, alors que les enfants auraient dû dormir depuis longtemps, le père restait éveillé, rongé par l'inquiétude. — Que va-t-il advenir de nous ? —soupira-t-il à sa femme—. Comment nourrir les enfants, quand nous avons déjà à peine de quoi manger nous-mêmes ?

La femme répondit : — Voici ce que nous allons faire. Demain matin, nous emmènerons les enfants au plus profond de la forêt. Nous leur allumerons un feu, nous leur donnerons un morceau de pain, et nous les laisserons là. Ils ne retrouveront pas le chemin du retour, et nous aurons un souci de moins.

— Non, —dit le père—, je ne peux pas faire cela. Comment pourrais-je abandonner mes enfants seuls dans la forêt ? Mais sa femme ne lui laissa aucun repos, jusqu'à ce qu'il finisse, le cœur lourd, par accepter.

Hansel et Gretel, que la faim empêchait de dormir, avaient tout entendu. Gretel pleurait doucement. — Ne pleure pas, Gretel, —murmura Hansel—. Ne t'inquiète pas, je trouverai bien un moyen de nous aider. Quand leurs parents furent endormis, il se glissa dehors. La lune brillait haut dans le ciel, et les petits cailloux blancs devant la maison luisaient comme de l'argent. Hansel en remplit ses poches, puis revint se coucher sans bruit. — Dors tranquille, petite sœur, —dit-il—. Le bon Dieu ne nous abandonnera pas.

Le lendemain matin, bien avant le lever du soleil, la mère réveilla les enfants, donna à chacun un morceau de pain et les conduisit au cœur de la forêt. En chemin, Hansel s'arrêtait sans cesse pour se retourner vers la maison. — Qu'est-ce que tu regardes ainsi ? demanda le père. — Je regarde mon petit chat blanc, sur le toit, répondit Hansel. En réalité, il laissait tomber, en cachette, un caillou après l'autre sur le sentier.

Au milieu de la forêt, le père alluma un feu et dit : — Reposez-vous ici, nous allons couper du bois et nous reviendrons vous chercher tout à l'heure.

Les enfants attendirent, mangèrent leur pain, et quand le soir tomba sans que personne ne revienne, Gretel se mit à pleurer. — Attends seulement que la lune se lève, la consola Hansel. Et quand la lune parut, les cailloux se mirent à briller comme de petites lumières et montrèrent aux enfants le chemin de la maison.

Mais la misère ne les quitta pas, et peu de temps après, les enfants entendirent de nouveau leur mère : — Il faut emmener les enfants encore plus loin que la dernière fois, pour qu'ils ne puissent plus retrouver leur chemin.

Hansel voulut ramasser des cailloux comme la première fois, mais la porte était fermée à clé. Alors il emporta son morceau de pain et, tout le long du chemin, il en sema les miettes pour marquer la route.

On laissa de nouveau les enfants près du feu, et de nouveau personne ne revint. Quand la lune se leva et qu'Hansel chercha ses miettes de pain, elles avaient disparu : les oiseaux de la forêt les avaient depuis longtemps picorées. Cette fois, Hansel et Gretel ne retrouvèrent plus leur chemin. Ils marchèrent toute la nuit, puis toute une journée encore, affamés et épuisés, jusqu'à ce qu'ils s'endorment enfin sous un arbre.

Le troisième matin, ils virent un bel oiseau tout blanc, qui chantait si joliment qu'ils décidèrent de le suivre. Il les mena jusqu'à une petite maison faite de pain, couverte de gâteau, avec des fenêtres en sucre clair. — Voilà de quoi nous régaler, dit Hansel, et il cassa un morceau du toit, pendant que Gretel grignotait un carreau de fenêtre.

Une voix fine s'éleva alors de l'intérieur :

— Croque, croque, petite maison, qui donc te grignote sans façon ?

— C'est le vent, c'est le vent, l'enfant du ciel qui passe en chantant, répondirent les enfants, et ils continuèrent de manger.

Soudain la porte s'ouvrit, et une vieille femme sortit, appuyée sur une canne. — Eh bien, mes chers enfants, —dit-elle d'un air aimable—, entrez donc, il ne vous arrivera aucun mal. Elle les fit entrer, leur donna de bons plats à manger et de bons lits bien moelleux, et les enfants crurent être au paradis.

Mais la vieille femme était en réalité une méchante sorcière. Elle n'avait construit sa maison de pain que pour attirer des enfants qu'elle voulait ensuite dévorer. Dès le lendemain matin, elle attrapa Hansel et l'enferma dans une petite étable. Gretel, elle, dut cuisiner pour engraisser son frère, et ne reçut presque rien à manger elle-même.

Chaque matin, la sorcière venait et criait : — Hansel, tends-moi ton doigt, que je sente si tu es assez gras. Mais Hansel lui tendait chaque fois un petit os, et comme la sorcière voyait mal, elle s'étonnait qu'il ne grossisse pas. Au bout de quatre semaines, elle perdit patience. — Demain, —dit-elle à Gretel—, je le fais cuire, gras ou non.

Le lendemain matin, la sorcière alluma le four et voulut y envoyer Gretel, sous prétexte de vérifier s'il était assez chaud, mais en vérité, c'était Gretel elle-même qu'elle comptait y pousser. La fillette comprit le piège. — Je ne sais pas comment on entre là-dedans, dit-elle d'un air innocent. — Petite sotte, —s'agaça la sorcière—, l'ouverture est bien assez grande, regarde ! Et elle se pencha elle-même pour le lui montrer. Alors Gretel la poussa de toutes ses forces, la fit basculer tout entière à l'intérieur, referma la porte de fer et tira le verrou. La méchante sorcière fut vaincue, et son emprise sur les deux enfants prit fin à jamais.

Gretel courut vers Hansel, ouvrit la porte de l'étable et s'écria : — Hansel, nous sommes libres ! La sorcière est morte ! Hansel bondit dehors, et tous deux se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, fous de joie. Dans la maison, ils trouvèrent des coffres remplis de perles et de pierres précieuses. — C'est bien mieux que des cailloux, dit Hansel en remplissant ses poches, tandis que Gretel remplissait son tablier.

Ils se mirent en chemin. Après un moment, ils arrivèrent devant une grande étendue d'eau. — Nous n'avons ni pont ni passerelle, dit Hansel. Ils aperçurent alors une cane blanche qui nageait, et Gretel l'appela :

— Petite cane sur l'eau si claire, ici t'appellent Gretel et son frère. Pas de pont et pas de passerelle, porte-nous sur ton dos, si tu es fidèle.

La cane s'approcha et porta les enfants l'un après l'autre, en toute sécurité, jusqu'à l'autre rive. Plus ils avançaient, plus la forêt leur semblait familière, jusqu'à ce qu'ils aperçoivent enfin la maison de leur père. Ils coururent, se précipitèrent à l'intérieur et se jetèrent à son cou. Depuis ce jour, le pauvre homme n'avait plus connu une seule heure de joie. Quant à la mère, elle était morte entre-temps.

Gretel secoua son tablier, et des perles et des pierres précieuses roulèrent sur le sol ; Hansel y ajouta encore poignée après poignée. Dès lors, tous leurs soucis prirent fin, et le père, Hansel et Gretel vécurent heureux et en paix, tous les trois ensemble.