Charles Perrault

Charles Perrault (1628–1703) a passé presque toute sa vie dans l’administration du royaume et n’a écrit ses contes qu’à la toute fin. C’est pourtant son livre de 1697 qui a fixé Cendrillon, la Belle au bois dormant, le Chat botté et le Petit Chaperon rouge dans la forme qu’on leur connaît encore, alors que chaque conteur les disait jusque-là à sa façon.

Il fut secrétaire de la Petite Académie auprès de Colbert à partir de 1663, entra à l’Académie française en 1671 et perdit sa charge en 1683, à cinquante-cinq ans. Quand Paris se demanda si les Anciens resteraient indépassables, il prit le parti des Modernes. Son frère Claude était architecte et travailla au Louvre.

Quand parurent les Histoires ou contes du temps passé, Perrault avait soixante-neuf ans. La page de titre ne portait aucun nom d’auteur, et la dédicace à Mademoiselle, nièce du roi, était signée de son fils, Pierre Darmancour. Le frontispice annonçait déjà les Contes de ma mère l’Oye, et c’est sous ce nom que le recueil est resté.

Perrault n’a pas inventé ces histoires. Il a pris ce que les gens se racontaient et l’a écrit pour que cela dure, brièvement et avec une moralité en vers à la fin.