Alexandre Afanassiev

Alexandre Afanassiev (1826–1871) a publié de 1855 à 1863 les Contes populaires russes, un recueil d’environ six cents textes qui lui a valu le surnom de « Grimm russe ». C’est par ce recueil que Baba Yaga, Vassilissa la Belle, l’Oiseau de feu, Morozko et la Princesse grenouille sont connus bien au-delà de la Russie.

Né à Bogoutchar, dans le gouvernement de Voronej, il fit son droit à l’université de Moscou. La carrière universitaire qu’il visait lui fut fermée quand le ministre de l’Instruction, le comte Ouvarov, attaqua son mémoire de fin d’études. À partir de 1849, il travailla aux archives du ministère des Affaires étrangères, à Moscou.

Il n’a pas recueilli lui-même la plupart de ces contes : la Société russe de géographie lui confia ceux qu’elle rassemblait depuis une dizaine d’années, et il y ajouta la grande collection du lexicographe Vladimir Dahl. Il notait où chaque conte avait été raconté et publiait côte à côte les différentes versions d’un même conte au lieu de les fondre en une seule.

En 1862, soupçonné de liens avec Alexandre Herzen, alors en exil, il vit son appartement perquisitionné. On n’y trouva rien, mais il perdit son poste. Devenu employé de la municipalité de Moscou, il dut vendre sa bibliothèque pour faire vivre sa famille. Il mourut de la tuberculose à Moscou en 1871, à quarante-cinq ans, dans la pauvreté.