Marie-Catherine d'Aulnoy

Marie-Catherine d’Aulnoy a publié ses contes de fées à Paris dans les dernières années du XVIIe siècle, au terme d’une vie dont des pans entiers restent obscurs. Son année de naissance elle-même est incertaine ; on sait seulement qu’elle est morte à Paris en 1705.

Née Marie-Catherine Le Jumel de Barneville, à Barneville-la-Bertran, en Normandie, dans une famille de petite noblesse, elle fut mariée en 1666, à peine adolescente, à François de La Motte, baron d’Aulnoy, un homme bien plus âgé qu’elle. En 1669, le baron fut accusé de lèse-majesté et enfermé à la Bastille, puis libéré ; ses accusateurs, convaincus de fausse accusation, furent exécutés. La part que la jeune femme avait prise à l’affaire reste discutée. On sait qu’un ordre d’arrestation fut lancé contre elle et qu’elle y échappa en quittant Paris.

Les années suivantes sont mal connues. Elle aurait séjourné en Flandre, en Angleterre et en Espagne, peut-être en mission pour la France, mais certains ont douté qu’elle soit jamais allée en Espagne. Elle était de retour en France en 1685 au plus tard.

À partir de 1690, elle tint salon rue Saint-Benoît, dans le faubourg Saint-Germain, où venaient Henriette-Julie de Murat et Marie-Jeanne L’Héritier, qui écrivaient elles aussi des contes de fées. La même année parut Histoire d’Hypolite, comte de Douglas, un roman qui renferme L’Île de la Félicité, l’un des premiers contes de fées imprimés en France. Vinrent ensuite des mémoires, une Relation du voyage d’Espagne (1691), puis Les Contes des fées en 1697, quatre volumes où figure L’Oiseau bleu, et dès l’année suivante Contes nouveaux ou Les Fées à la mode, où paraît La Chatte blanche.

Le Comte de Warwick (1703) est le seul de ses livres à porter son nom. On lui en prêtait d’autres qu’elle n’avait pas écrits, et elle s’en plaignait : « on me donne tant de Livres que je n’ay point faits ». L’Académie des Ricovrati de Padoue l’avait accueillie sous le nom de Clio.