Jeanne-Marie Leprince de Beaumont

Jeanne-Marie Leprince de Beaumont (1711–1780) était enseignante, et ses contes sont nés comme matière d’enseignement. La Belle et la Bête, dans la forme que le monde entier connaît, vient d’un livre qu’elle a écrit pour les enfants et pour ceux qui les instruisaient.

Née à Rouen, elle enseigna le chant aux enfants de la cour du duc de Lorraine à Lunéville, puis partit à Londres où elle fut gouvernante. C’est de ce travail qu’est sorti en 1756 Le Magasin des enfants, un recueil de dialogues, d’histoires et de leçons, composé surtout pour des jeunes filles.

L’histoire de la fille du marchand et du maître ensorcelé du château ne lui appartenait pas au départ. Gabrielle-Suzanne Barbot de Villeneuve l’avait publiée seize ans plus tôt, plusieurs fois plus longue et chargée du passé des deux personnages. Leprince de Beaumont en a retranché presque tout et gardé l’essentiel : une jeune fille, une bête, une rose, et une décision qu’il faut prendre avant qu’il ne soit trop tard. C’est la version courte qui a voyagé.