Joseph Jacobs

Joseph Jacobs (1854–1916) est né à Sydney, a fait carrière à Londres et est mort dans l’État de New York. S’il a rassemblé les contes anglais, c’est pour une raison qu’il énonçait sans détour : les enfants anglais connaissaient bien mieux les histoires allemandes et celtiques que les leurs.

Les contes n’étaient qu’une part de son travail. Il écrivait sur l’histoire juive, dirigea la revue Folklore en 1899 et 1900, et fut à partir de 1900 le rédacteur réviseur de la Jewish Encyclopedia, une entreprise qui réunit six cents collaborateurs.

Les recueils se sont enchaînés vite. English Fairy Tales en 1890, les contes celtiques l’année suivante, puis les contes indiens et d’autres encore, tous illustrés par John Dickson Batten. Jacobs les racontait pour qu’on puisse les lire à voix haute aux enfants, sans cesser d’être savant : il a lui-même classé son recueil anglais en contes merveilleux, légendes, facéties, contes en chaîne, contes d’animaux et histoires sans queue ni tête.