Lewis Carroll

Lewis Carroll (1832–1898) s’appelait en réalité Charles Lutwidge Dodgson. Fils d’un pasteur, troisième de onze enfants et aîné des garçons, il naquit le 27 janvier 1832 au presbytère de Daresbury, dans le Cheshire, et bégaya toute sa vie. Son nom de plume vient de ses propres prénoms passés par le latin : Charles Lutwidge devint Carolus Ludovicus, puis, remis en anglais et inversé, Lewis Carroll. En mars 1856, il proposa quatre pseudonymes à Edmund Yates, qui dirigeait la revue The Train, et c’est Yates qui choisit celui-là.

Il passa toute sa vie d’adulte à Oxford, au collège de Christ Church, où il enseigna les mathématiques de 1855 à 1881. Ordonné diacre en 1861, il ne devint jamais prêtre. Mathématicien et logicien de métier, il publia Euclid and his Modern Rivals et The Game of Logic, et une méthode de calcul des déterminants porte encore son nom, la condensation de Dodgson. De 1856 à 1880, il pratiqua aussi la photographie : il fit environ trois mille clichés, dont moins de mille ont été conservés.

Le 4 juillet 1862, au cours d’une promenade en barque sur l’Isis, de Folly Bridge jusqu’à Godstow, il raconta une histoire aux trois filles de Henry Liddell, doyen de Christ Church : Lorina, Alice et Edith. Alice, qui avait dix ans, lui demanda de l’écrire. Le 26 novembre 1864, il lui offrit un manuscrit illustré de sa main, Alice’s Adventures Under Ground. Les Aventures d’Alice au pays des merveilles parurent chez Macmillan en 1865, avec les dessins de John Tenniel, dans une version deux fois plus longue où s’ajoutait notamment le thé chez le Chapelier fou. Carroll finança lui-même l’impression, et le premier tirage fut retiré parce que Tenniel jugeait ses illustrations mal imprimées.

Le livre relève du nonsense et ne donne aucune leçon. Les poèmes qu’Alice récite de travers sont des parodies des vers édifiants que les enfants anglais apprenaient par cœur, et la Duchesse qui trouve une morale à tout fait partie de la plaisanterie. Suivirent De l’autre côté du miroir en 1871, avec le poème Jabberwocky, dont la première strophe datait de 1855, puis La Chasse au Snark en 1876. Carroll mourut à Guildford le 14 janvier 1898.