Dziewczynka z zapałkami

Było lodowato zimno. Śnieg sypał gęsto, a zmierzch zapadał szybko, bo to był ostatni wieczór starego roku. Ulicami, w tym przejmującym zimnie, szła mała, biedna dziewczynka, bez czapki i boso. Kiedy wychodziła z domu, miała na nogach pantofle, lecz były to stare pantofle jej matki, o wiele za duże jak na jej małe stopy. Gdy przebiegała przez ulicę, bo pędziły akurat dwa powozy, zgubiła oba: jednego nie odnalazła, a drugi porwał jakiś chłopiec i uciekł z nim, śmiejąc się głośno. Dziewczynka szła więc dalej boso, a jej stopy poczerwieniały i posiniały z zimna.

W starym fartuszku niosła mnóstwo zapałek, a jedną wiązkę ściskała mocno w dłoni. Przez cały długi dzień nikt nic od niej nie kupił, nikt nie dał jej nawet najmniejszej monety. Głodna i zziębnięta, wlokła się ulicami, mały obraz niedoli.

Płatki śniegu opadały na jej długie jasne włosy, które ładnymi lokami spływały jej na szyję, ale ona wcale o tym nie myślała. Z każdego okna biło ciepłe światło i pachniało kusząco pieczoną gęsią, bo to był przecież sylwestrowy wieczór. O tak, o tym myślała bardzo.

W zakątku między dwoma domami, gdzie jeden nieco wystawał przed drugi, usiadła i podkuliła pod siebie zmarznięte nóżki. Ale to nic nie pomogło, marzła tylko bardziej. Nie odważyła się wrócić do domu, bo nie sprzedała ani jednej zapałki i nie przyniosła żadnych pieniędzy. Ojciec z pewnością by na nią nakrzyczał, a w domu i tak było zimno, wiatr hulał przez dach, choć największe szczeliny zatkano słomą i szmatami.

Jej małe dłonie były już niemal zdrętwiałe z zimna. Ach, jedna zapałka na pewno dałaby choć odrobinę ciepła, pomyślała, gdyby tylko odważyła się jedną wyciągnąć, zapalić ją i ogrzać przy niej palce. Wyciągnęła więc jedną. Trach! Jak zasyczała i zapłonęła! Dała ciepły, jasny płomyk, niby małe światełko, a dziewczynka trzymała nad nim dłonie. To było cudowne światło. Zdawało jej się, że siedzi przed wielkim żelaznym piecem na błyszczących mosiężnych nóżkach. Jak wspaniale płonął ogień, jak przyjemnie grzał! Wyciągnęła już nogi, żeby ogrzać i je, gdy nagle płomyk zgasł. Piec zniknął, a w dłoni zostało jej tylko małe, spalone drewienko.

Potarła drugą zapałkę o mur. Zapłonęła, a tam, gdzie jej blask padł na ścianę, stała się ona przezroczysta jak zasłona. Dziewczynka zobaczyła ciepłą izbę: na stole leżał biały obrus, stała na nim błyszcząca zastawa, a pośrodku parowała pieczona gęś nadziewana jabłkami i suszonymi śliwkami. A co jeszcze cudowniejsze: gęś zeskoczyła z półmiska i podreptała po podłodze prosto ku dziewczynce. Wtedy zapałka zgasła, a przed nią stał już tylko gruby, zimny mur.

Zapaliła trzecią. Teraz siedziała pod najpiękniejszą choinką, jaką kiedykolwiek widziała, wspanialszą nawet niż ta, którą raz podziwiała przez szklane drzwi u bogatego kupca. Na zielonych gałązkach paliły się tysiące świateł, a kolorowe obrazki spoglądały na nią z góry. Dziewczynka wyciągnęła ku nim ręce, ale wtedy zapałka zgasła. Świąteczne światełka wznosiły się jednak coraz wyżej, aż stanęły na niebie niczym gwiazdy. Jedna z gwiazd spadła, ciągnąc za sobą długi, jasny ślad.

„Ktoś teraz umiera”, pomyślała dziewczynka, bo jej babcia, jedyna osoba, którą kiedykolwiek naprawdę kochała i która już dawno odeszła, opowiadała jej kiedyś, że gdy spada gwiazda, czyjaś dusza wstępuje do Boga.

Potarła o mur jeszcze jedną zapałkę, a w jasnym blasku stanęła nagle jej babcia, wyraźna i świetlista, łagodna i pełna miłości.

— Babciu! — zawołała dziewczynka. — Och, zabierz mnie ze sobą! Wiem, że odejdziesz, gdy zgaśnie ta zapałka, tak jak zniknął ciepły piec, piękna gęś i choinka!

Szybko potarła całą resztę wiązki, bo za wszelką cenę chciała zatrzymać przy sobie babcię. Zapałki płonęły tak jasno, że zrobiło się jaśniej niż w dzień. Nigdy jeszcze babcia nie była tak piękna i tak duża. Wzięła dziewczynkę na ręce i razem, otoczone światłem i radością, uniosły się wysoko nad ziemię, coraz wyżej. Tam w górze nie było już zimna, głodu ani strachu, były przy Bogu.

Następnego ranka jednak w zakątku między dwoma domami siedziała mała dziewczynka z zaróżowionymi policzkami i uśmiechem na ustach. W zimną noc zasnęła i już się nie obudziła. Słońce nowego roku świeciło na cichą małą dziewczynkę, która siedziała tam z wypalonymi zapałkami w dłoni.

— Pewnie chciała się ogrzać — mówili ludzie, którzy ją znaleźli. Ale nikt z nich nie wiedział, jak cudowne rzeczy widziała ani w jakim blasku szła ze swoją babcią na spotkanie radości nowego roku.