La pequeña cerillera

Hacía un frío terrible. Nevaba y ya casi era de noche: la última noche del año. Por la calle iba una niña pobre, descalza y con la cabeza descubierta.

Al salir de casa llevaba las pantuflas de su mamá, enormes para ella, y las perdió al cruzar la calle entre dos carruajes. Una no apareció por ningún lado, y con la otra se escapó un muchacho.

En el delantal cargaba muchos fósforos y un manojo en la mano, pero en todo el día nadie le compró ni uno.

Los copos de nieve caían sobre sus rizos rubios. En todas las ventanas brillaban luces y olía a ganso asado.

Se acurrucó en un rincón entre dos casas y encogió los piecitos. No se atrevía a volver a casa: no había vendido nada y su papá la iba a castigar. Allá tampoco había calor: el viento entraba por las rendijas del techo.

Tenía las manitas entumidas. Un fósforo le haría bien: bastaba con rasparlo contra la pared y calentarse los dedos. Sacó uno. ¡Ras! ¡Cómo chispeó, cómo ardió!

Era una llama cálida y clara. Al poner las manos encima, le pareció que estaba sentada frente a una gran estufa de hierro con patas de latón.

Estiró los pies para calentarlos, pero la llamita se apagó: la estufa desapareció y en su mano solo quedó el cabito quemado.

Raspó otro contra la pared. Donde cayó la luz, la pared se volvió transparente y vio la casa por dentro.

Sobre la mesa había un mantel blanco y humeaba un ganso asado relleno de manzanas y ciruelas. Y lo mejor de todo fue que el ganso saltó del platón y se acercó tambaleándose hasta ella.

Entonces el fósforo se apagó y solo quedó la pared helada. Encendió otro.

Ahora estaba sentada bajo un árbol de Navidad, más grande y más adornado que el del aparador del comerciante rico. Miles de lucecitas ardían en sus ramas.

La niña estiró las manos, y el fósforo se apagó. Las luces subieron hasta volverse estrellas. Una cayó y dejó una larga estela de fuego.

—Alguien acaba de morir —pensó la pequeña.

Su abuelita, la única que la había querido y que ya se había ido, le había contado que cuando cae una estrella, un alma sube hacia Dios.

Raspó otro fósforo. Volvió la luz, y en aquel resplandor apareció su abuelita, brillante, dulce y cariñosa.

—¡Abuelita! —gritó la niña—. ¡Llévame contigo! Sé que te vas a ir cuando el fósforo se apague, como la estufa, el ganso y el árbol de Navidad.

Y raspó a toda prisa el manojo entero, para retener a su abuelita. Los fósforos brillaron tanto que la noche se puso más clara que el mediodía.

Nunca la abuelita había sido tan hermosa ni tan alta. Tomó a la niña en brazos y las dos volaron muy alto, donde no había frío, ni hambre, ni miedo: estaban con Dios.

Pero en el rincón, recargada contra la pared, la encontraron en la fría mañana, con las mejillas rojas y una sonrisa. El frío se la había llevado la última noche del año.

El sol del año nuevo salió sobre ella, sentada todavía con sus fósforos, y de un manojo entero no quedaba nada.

—Quiso calentarse —dijo la gente.

Nadie imaginó las cosas hermosas que había visto, ni con qué resplandor entró con su abuelita en el año nuevo.