La Bella y la Bestia

Había una vez un comerciante muy rico que tenía seis hijos: tres varones y tres mujeres. Era un hombre sabio, y dio a cada uno la mejor educación que pudo. Sus hijas eran todas hermosas, pero la menor era la admiración de todos; por eso, desde niña, la llamaban «la Bella», y ese nombre se le quedó para siempre.

Las dos hermanas mayores estaban orgullosas de su riqueza. Pasaban los días entre bailes y paseos, y se burlaban de su hermana pequeña, que prefería leer buenos libros. La Bella rechazaba a todos los pretendientes que se le acercaban, porque quería quedarse unos años más junto a su padre.

Un día llegó la desgracia: el comerciante perdió toda su fortuna. Solo le quedó una pequeña casa en el campo, y allí tuvo que instalarse para vivir del trabajo de la tierra. Las dos hermanas mayores se negaron al principio a dejar la ciudad, creyendo que sus pretendientes las querrían de todas formas, pero en cuanto estos supieron de la ruina de la familia, no quisieron volver a verlas. Entonces la gente decía por todas partes:

—Esas dos orgullosas no merecen ninguna lástima. Pero la Bella, qué pena, era tan dulce, tan buena con los pobres.

La Bella no lloró mucho tiempo. Se dijo a sí misma que las lágrimas no le devolverían su fortuna, y que había que aprender a ser feliz sin ella. En el campo se levantaba al alba para cuidar la casa, y por las noches tocaba el clavecín o cantaba mientras hilaba lana. Sus hermanas, en cambio, se aburrían mortalmente y pasaban los días añorando sus vestidos finos.

Así pasó un año. Un día el comerciante supo que uno de sus barcos, que creía perdido, había llegado por fin al puerto. Sus dos hijas mayores, locas de alegría, le rogaron que les trajera vestidos y joyas. La Bella no pidió nada, salvo, como su padre insistía, una simple rosa, pues en su tierra no crecían.

Pero el viaje salió mal: le confiscaron toda la mercancía, y el buen hombre volvió tan pobre como antes. En el camino de regreso se perdió en un bosque, en medio de una tormenta de nieve. Los lobos aullaban a su alrededor, y creyó que su última hora había llegado. Fue entonces cuando vio, al final de una larga alameda, la luz de un castillo todo iluminado.

Se refugió allí. Nadie apareció, pero un buen fuego ardía, había una mesa puesta y una cama lista para él. Al día siguiente encontró incluso un traje nuevo, a su medida. Al salir a buscar su caballo, pasó bajo un enrejado de rosas, y recordó la promesa que le había hecho a la Bella. Cortó una rama.

Fue entonces cuando apareció, con un ruido terrible, una Bestia tan espantosa que el comerciante estuvo a punto de desmayarse.

—Qué ingrato es usted —dijo con voz grave—. Lo recibí en mi casa, y como agradecimiento me roba mis rosas, lo que más amo en el mundo. Debe morir por esto.

El comerciante se arrojó de rodillas y suplicó perdón, explicando que quería llevarle esa rosa a su hija.

—Lo perdonaré —dijo la Bestia—, pero con una condición: que una de sus hijas venga a morir en su lugar, por voluntad propia. Si no, jure que volverá usted mismo dentro de tres meses.

El comerciante lo juró, con la sola esperanza de poder abrazar una vez más a sus hijos. Antes de dejarlo partir, la Bestia hizo que le llenaran un gran cofre de monedas de oro, para que a sus hijos no les faltara nada.

De vuelta en casa, entre lágrimas, contó todo lo ocurrido. Sus hermanas culparon a la Bella por haber causado esa desgracia con su petición de la rosa. Pero la Bella respondió con calma:

—Seré yo quien vaya a buscar a la Bestia. Seré feliz de salvar a mi padre.

Sus hermanos quisieron ir a combatir al monstruo, pero su padre los disuadió, porque el poder de la Bestia era demasiado grande. Nada pudo hacer cambiar de opinión a la Bella. Partió con su padre sin derramar una lágrima, para no añadir más pena a la de él.

Al caer la noche llegaron al castillo iluminado. Una cena los esperaba, servida para dos personas. Luego se oyó un gran estruendo: era la Bestia. La Bella tembló, pero se mantuvo firme.

—¿Viene usted de buen corazón? —preguntó la Bestia.

—Sí —respondió ella, con la voz un poco temblorosa.

—Es usted buena. Váyase mañana temprano, buen hombre, y no vuelva jamás. Adiós, Bella.

—Adiós, Bestia —respondió ella con dulzura.

Esa noche, en sueños, una dama se le apareció a la Bella y le dijo: «Estoy contenta de tu buen corazón; tu buena acción no quedará sin recompensa.»

Al día siguiente el padre tuvo que partir solo, con el corazón destrozado. La Bella, ya sola en el castillo, descubrió una habitación con su nombre, llena de libros, música y todas las cosas que le gustaban. En la biblioteca, un libro decía en letras de oro: «Desee, mande usted: aquí es reina y señora.» Ella suspiró y dijo que solo deseaba una cosa: volver a ver a su padre. Y en un gran espejo vio entonces la casa de su padre, y a él regresando, con el rostro triste.

Cada noche, a las nueve en punto, la Bestia venía a hacerle compañía durante la cena. Le hablaba con sensatez, nunca con ingenio, pero siempre con bondad. Poco a poco la Bella se acostumbró a su rostro terrible, y hasta se sorprendió esperando la hora de su llegada.

Solo una cosa la entristecía: cada noche, antes de irse, la Bestia le preguntaba:

—Bella, ¿quiere usted ser mi esposa?

Y cada vez ella respondía, con dulzura pero con firmeza:

—No, Bestia.

Entonces el monstruo suspiraba tan fuerte que todo el castillo temblaba, y se iba triste, volviéndose varias veces para mirarla otra vez.

«Qué lástima que sea tan fea», pensaba la Bella, «ella que tiene un corazón tan bueno.»

Así pasaron tres meses. Un día la Bella vio en su espejo que su padre estaba enfermo de tristeza por haberla perdido. Le pidió a la Bestia que la dejara ir a verlo.

—Prefiero morir a causarle pena —dijo la Bestia—. La dejaré partir. Pero prométame que volverá dentro de ocho días. Ponga su anillo sobre la mesa la noche en que quiera regresar, y estará aquí por la mañana.

Al día siguiente, la Bella despertó en casa de su padre, que llegó a llorar de alegría al verla. Sus hermanas, ya casadas pero muy infelices en sus matrimonios, la vieron llegar vestida como una princesa, y la envidia las carcomió más que nunca. Idearon un plan: retenerla más de ocho días, con la esperanza de que la Bestia, furiosa por sentirse traicionada, se la comiera. La colmaron de cariños fingidos, y la Bella, conmovida, prometió quedarse una semana más.

Pero la décima noche soñó que veía a la Bestia tendida en la hierba del jardín, agonizando, reprochándole su ausencia. Despertó llorando.

«¿No soy muy mala», se dijo, «al hacer sufrir a quien es tan bueno conmigo? No es la belleza ni el ingenio lo que hace feliz, es la bondad del corazón, y la Bestia tiene tanta. Creía no amarla más que como amiga, pero ahora sé que no podría vivir sin ella.»

Puso su anillo sobre la mesa y se quedó dormida. Por la mañana se encontró de nuevo en el castillo. Pero al caer la noche, las nueve dieron sin que la Bestia apareciera. Inquieta, corrió por todo el palacio, y entonces recordó su sueño y corrió hacia el canal del jardín. Allí encontró a la Bestia tendida, sin fuerzas, como muerta.

Se arrojó junto a ella sin el menor horror, y al sentir que su corazón aún latía, le echó agua sobre la frente. La Bestia abrió los ojos.

—Olvidó su promesa —dijo con voz débil—. La pena de haberla perdido me hizo dejar de comer. Pero muero contento, ya que la veo una última vez.

—No, mi querida Bestia, usted no morirá —dijo la Bella llorando—. Vivirá, para ser mi esposo. Le doy mi mano, seré suya para siempre. Creía sentir por usted solo amistad, pero el dolor que siento ahora me demuestra que la amo.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando el castillo se iluminó con mil luces, y se elevó una música alegre. La Bella se volvió hacia la Bestia, y en su lugar, a sus pies, había un príncipe más hermoso que la luz del día.

—¿Dónde está la Bestia? —preguntó ella, asombrada.

—La tiene delante de usted —respondió el príncipe—. Una hada malvada me condenó a llevar esa forma hasta que una joven aceptara casarse conmigo, y me prohibió mostrar mi ingenio. Solo usted, con su bondad, supo mirar más allá de mi apariencia.

Fueron juntos al gran salón, donde la Bella encontró, con gran alegría, a su padre y a toda su familia, a quienes el hada del sueño había llevado hasta allí. Esa misma hada, una dama grande y resplandeciente, se dirigió a la Bella:

—Preferiste la bondad a la belleza y al ingenio; mereces encontrar las tres reunidas en un mismo corazón. Serás reina.

Luego, volviéndose hacia las dos hermanas envidiosas, añadió con voz grave:

—Conozco la maldad de sus corazones. Se convertirán en estatuas de piedra, a la puerta del palacio de su hermana, para ser testigos, sin poder disfrutarla, de su felicidad. Solo volverán a ser ustedes mismas el día en que reconozcan sus faltas, y me temo que ese día quizás no llegue nunca.

Con un toque de su varita, el hada transportó a todos al reino del príncipe. El pueblo recibió a su soberano con gritos de alegría, y el príncipe se casó con la Bella. Vivieron juntos muchos años, en una felicidad simple y duradera, porque descansaba sobre la bondad de sus corazones.