L’Arche de Noé

En ce temps-là, les hommes s’étaient multipliés sur toute la terre. Mais Dieu vit que leur méchanceté était grande et que, jour après jour, leurs pensées ne tendaient qu’au mal. La terre était corrompue et pleine de violence. Dieu regretta d’avoir fait l’homme, et son cœur en fut rempli de tristesse.

— J’effacerai de la terre les hommes que j’ai créés, dit-il, et avec eux le bétail, les bêtes qui rampent et les oiseaux du ciel, car je regrette de les avoir faits.

Un seul homme trouva grâce aux yeux de Dieu : Noé. C’était un homme juste et droit, qui marchait avec Dieu. Il avait trois fils, Sem, Cham et Japhet.

Dieu dit à Noé :

— La fin de tous les vivants est venue, car ils ont rempli la terre de violence, et je vais les détruire avec elle. Toi, construis une arche, un immense bateau de bois. Divise-la en compartiments et enduis-la de poix, dedans et dehors. Donne-lui trois étages, une fenêtre en haut, sous le toit, et une porte sur le côté.

Puis Dieu lui annonça ce qui allait arriver :

— Je vais faire venir le déluge, une grande inondation qui couvrira la terre et détruira tout ce qui respire sous le ciel. Tout ce qui est sur la terre périra. Mais avec toi, je ferai une alliance. Tu entreras dans l’arche, toi, ta femme, tes fils et les femmes de tes fils. De tout ce qui vit, tu feras entrer avec toi deux de chaque espèce, un mâle et une femelle, pour qu’ils restent en vie : des oiseaux, du bétail, des bêtes qui rampent sur le sol. Ils viendront à toi. Et prends de quoi manger, pour toi et pour eux, et fais-en provision.

Noé fit tout ce que Dieu lui avait ordonné.

Quand le moment fut venu, Dieu lui dit :

— Entre dans l’arche avec toute ta famille, car j’ai vu qu’en ce temps, toi seul étais juste parmi les hommes. Des animaux purs et des oiseaux du ciel, prends-en sept par sept, le mâle et la femelle ; des autres animaux, un seul couple. Ainsi chaque espèce restera vivante sur la terre. Car dans sept jours, je ferai pleuvoir quarante jours et quarante nuits, et j’effacerai de la terre tous les êtres que j’ai faits.

Cette fois encore, Noé fit tout ce que Dieu lui avait ordonné. Il avait alors six cents ans.

Il entra dans l’arche avec sa femme, ses fils Sem, Cham et Japhet, et les femmes de ses fils. Les animaux vinrent à lui deux par deux, le mâle et la femelle : les bêtes sauvages et le bétail, les animaux qui rampent sur le sol et tous les oiseaux. Tous entrèrent dans l’arche, comme Dieu l’avait ordonné. Puis Dieu ferma la porte derrière Noé.

Sept jours passèrent. Alors les sources des profondeurs jaillirent de la terre, et le ciel s’ouvrit. La pluie tomba quarante jours et quarante nuits.

Les eaux montèrent et soulevèrent l’arche, qui se mit à flotter au-dessus de la terre. Elles montèrent encore, de plus en plus haut, jusqu’à recouvrir les plus hautes montagnes. Et l’arche flottait toujours, seule à la surface des eaux.

Tout ce qui vivait sur la terre ferme mourut : les hommes, le bétail, les bêtes sauvages, tout ce qui rampe et tous les oiseaux du ciel. Il ne resta que Noé et ceux qui étaient avec lui dans l’arche.

Pendant cent cinquante jours, les eaux couvrirent la terre.

Puis Dieu se souvint de Noé et de tous les animaux qui étaient avec lui dans l’arche. Il fit souffler un vent sur la terre, et les eaux s’apaisèrent. Les sources des profondeurs se refermèrent, la pluie cessa de tomber, et peu à peu les eaux se retirèrent.

Au septième mois, l’arche s’arrêta sur les montagnes d’Ararat. Les eaux baissèrent encore, lentement, et au dixième mois on vit apparaître les sommets des montagnes.

Quarante jours plus tard, Noé ouvrit la fenêtre qu’il avait faite à l’arche et lâcha un corbeau. L’oiseau sortit et se mit à aller et venir au-dessus des eaux, jusqu’à ce que la terre soit sèche.

Puis Noé lâcha une colombe, pour voir si les eaux avaient baissé. Mais la colombe ne trouva nulle part où se poser, car l’eau couvrait encore toute la terre, et elle revint vers l’arche. Noé tendit la main, la prit et la fit rentrer auprès de lui.

Il attendit encore sept jours, puis lâcha de nouveau la colombe. Elle revint vers lui le soir, et dans son bec elle tenait une feuille d’olivier toute fraîche, qu’elle venait d’arracher. Noé comprit alors que les eaux avaient baissé sur la terre.

Il attendit encore sept jours et lâcha la colombe une troisième fois. Cette fois, elle ne revint pas.

Noé enleva le toit de l’arche, regarda au-dehors et vit que la terre avait séché. Pourtant, il attendit encore. Ce n’est que plus tard, quand le sol fut tout à fait sec, que Dieu lui parla :

— Sors de l’arche, toi, ta femme, tes fils et les femmes de tes fils. Fais sortir avec toi tous les animaux, les oiseaux, le bétail et tout ce qui rampe sur le sol. Qu’ils se répandent sur la terre, qu’ils aient des petits et qu’ils deviennent nombreux.

Alors Noé sortit avec sa femme, ses fils et les femmes de ses fils. Derrière eux, tous les animaux quittèrent l’arche, espèce par espèce : les bêtes, les oiseaux et tout ce qui rampe sur la terre.

Là, Noé bâtit un autel pour Dieu. Il prit des animaux purs et des oiseaux purs, et les fit brûler sur l’autel en offrande.

L’odeur de l’offrande plut à Dieu, et il se dit : « Je ne maudirai plus jamais la terre à cause des hommes, même si leur cœur penche vers le mal dès l’enfance. Je ne frapperai plus jamais tout ce qui vit, comme je viens de le faire. »

Tant que la terre durera, les semailles et la moisson, le froid et la chaleur, l’été et l’hiver, le jour et la nuit jamais ne cesseront.

Dieu bénit Noé et ses fils, et leur dit :

— Ayez beaucoup d’enfants, devenez nombreux et remplissez la terre.

Puis il leur dit encore :

— Je fais une alliance avec vous, avec vos enfants après vous, et avec tous les êtres vivants qui sont sortis de l’arche avec vous : les oiseaux, le bétail et toutes les bêtes de la terre. Plus jamais les eaux du déluge ne feront périr tout ce qui vit. Plus jamais il n’y aura de déluge pour détruire la terre.

Et il ajouta :

— Pour toujours, entre moi et vous et tous les êtres vivants, le signe de cette alliance sera mon arc-en-ciel, que je pose dans les nuages. Quand je couvrirai la terre de nuages, l’arc-en-ciel y apparaîtra. Alors je me souviendrai de mon alliance avec vous et avec tout ce qui vit, et les eaux ne deviendront plus jamais un déluge.

Enfin, Dieu dit à Noé :

— Je regarderai l’arc-en-ciel dans les nuages, et je me souviendrai. Il sera le signe de l’alliance entre moi et tout ce qui vit sur la terre.