Hansel y Gretel

Frente a un gran bosque vivía un leñador pobre con su esposa y sus dos hijos. El niño se llamaba Hansel y la niña, Gretel. Tenían poco para comer, y cuando llegó al país una gran hambruna, el leñador ya ni siquiera podía conseguir el pan de cada día. Una noche, mientras daba vueltas en la cama sin poder dormir, agobiado por las preocupaciones, suspiró y le dijo a su mujer:

—¿Qué va a ser de nosotros? ¿Cómo vamos a alimentar a nuestros pobres hijos si ya no tenemos nada ni para nosotros?

—Escucha, esposo —respondió la mujer—, mañana bien temprano llevaremos a los niños al bosque, hasta la parte más espesa. Ahí les encendemos un fuego y les damos un pedazo de pan a cada uno. Luego nos vamos a trabajar y los dejamos solos. No encontrarán el camino de regreso a casa, y así nos libramos de ellos.

—No, mujer —dijo el hombre—, eso no lo voy a hacer. ¿Cómo podría tener el corazón de dejar a mis hijos solos en el bosque? Las fieras vendrían pronto y los harían pedazos.

—Ay, tonto —dijo ella—, entonces los cuatro moriremos de hambre, y ya puedes ir cepillando las tablas para los ataúdes.

Y no lo dejó en paz hasta que él aceptó.

—Pero los pobres niños me dan mucha lástima —dijo el hombre.

Los dos niños tampoco habían podido dormir del hambre, y oyeron lo que la madrastra le decía al padre. Gretel lloró lágrimas amargas y le dijo a Hansel:

—Ahora sí ya estamos perdidos.

—Cállate, Gretel —dijo Hansel—, no te aflijas, yo voy a encontrar la manera de ayudarnos.

Y cuando los mayores se quedaron dormidos, se levantó, se puso su chaquetita, abrió la puerta de abajo y salió a escondidas. La luna brillaba muy clara, y las piedritas blancas que había frente a la casa relucían como monedas de plata. Hansel se agachó y se llenó los bolsillos de la chaqueta con tantas como le cupieron. Después volvió y le dijo a Gretel:

—Ten confianza, hermanita querida, y duerme tranquila. Dios no nos va a abandonar.

Y se metió otra vez en su cama.

En cuanto amaneció, todavía antes de que saliera el sol, llegó la mujer y despertó a los dos niños.

—Levántense, flojos, vamos al bosque a traer leña.

Luego le dio a cada uno un pedazo de pan y dijo:

—Aquí tienen algo para el mediodía, pero no se lo acaben antes, porque no van a recibir más.

Gretel guardó el pan bajo su delantal, porque Hansel tenía las piedritas en el bolsillo. Y así se fueron todos juntos camino al bosque. Al cabo de un rato, Hansel se detuvo y volteó a mirar hacia la casa, y lo hizo una vez, y otra, y otra más. El padre le dijo:

—Hansel, ¿qué estás mirando ahí, quedándote atrás? Pon atención y no te olvides de tus piernas.

—Ay, padre —dijo Hansel—, estoy viendo a mi gatita blanca, que está sentada arriba en el techo y quiere decirme adiós.

La mujer dijo:

—Tonto, esa no es tu gatita, es el sol de la mañana que brilla en la chimenea.

Pero Hansel no había estado mirando ninguna gatita, sino dejando caer, una tras otra, las piedritas blancas de su bolsillo sobre el camino.

Cuando llegaron a la mitad del bosque, el padre dijo:

—Ahora junten leña, niños, voy a encender un fuego para que no se enfríen.

Hansel y Gretel apilaron ramas hasta formar un montoncito. Encendieron las ramas, y cuando la llama ardía bien alta, la mujer dijo:

—Ahora acuéstense junto al fuego, niños, y descansen. Nosotros nos vamos al bosque a cortar leña. Cuando terminemos, volvemos a buscarlos.

Hansel y Gretel se quedaron sentados junto al fuego, y cuando llegó el mediodía cada uno se comió su pedazo de pan. Como oían los golpes del hacha, creían que su padre estaba cerca. Pero no era el hacha, sino una rama que él había atado a un árbol seco y que el viento hacía golpear de un lado a otro. Y de tanto estar sentados, se les cerraron los ojos de cansancio y se quedaron profundamente dormidos. Cuando por fin despertaron, ya era noche cerrada. Gretel empezó a llorar y dijo:

—¿Cómo vamos a salir ahora del bosque?

Pero Hansel la consoló:

—Espera un poco, en cuanto salga la luna encontraremos el camino.

Y cuando la luna llena se levantó, Hansel tomó a su hermanita de la mano y siguió las piedritas, que brillaban como monedas recién acuñadas y les mostraban el camino. Caminaron toda la noche y al amanecer llegaron de nuevo a la casa de su padre. Tocaron la puerta, y cuando la mujer abrió y vio que eran Hansel y Gretel, dijo:

—Niños malos, ¿por qué se quedaron dormidos tanto tiempo en el bosque? Ya pensábamos que no querían volver.

El padre, en cambio, se puso muy contento, porque le había dolido mucho el corazón dejarlos solos así.

No pasó mucho tiempo antes de que la escasez volviera a apretar por todos lados, y los niños oyeron que la madre le decía al padre de noche, en la cama:

—Ya nos acabamos todo otra vez. Solo nos queda medio pan, y después se termina la canción. Los niños tienen que irse. Los llevaremos más adentro del bosque, para que no puedan encontrar el camino de vuelta. Si no, no hay salvación para nosotros.

Al hombre se le encogió el corazón, y pensó: «Mejor sería que compartieras el último bocado con tus hijos.» Pero la mujer no escuchaba razones, lo regañaba y le hacía reproches. El que dice A tiene que decir B, y como la primera vez había cedido, tuvo que ceder también la segunda.

Los niños, sin embargo, seguían despiertos y habían oído toda la conversación. Cuando los mayores se durmieron, Hansel se levantó otra vez para salir a recoger piedritas como la última vez. Pero la mujer había cerrado la puerta con llave, y Hansel no pudo salir. Aun así, consoló a su hermanita y le dijo:

—No llores, Gretel, y duerme tranquila, Dios nos va a ayudar.

Muy temprano llegó la mujer y sacó a los niños de la cama. Les dieron su pedazo de pan, más pequeño que la vez anterior. En el camino hacia el bosque, Hansel lo desmoronó en el bolsillo, y se detenía a menudo para arrojar una miga al suelo.

—Hansel, ¿qué haces ahí parado, mirando para todos lados? —dijo el padre—. Sigue tu camino.

—Estoy viendo a mi palomita, que está en el techo y quiere decirme adiós —respondió Hansel.

—Tonto —dijo la mujer—, esa no es tu palomita, es el sol de la mañana que brilla arriba en la chimenea.

Pero Hansel siguió arrojando, una tras otra, todas las migas al camino.

La mujer llevó a los niños todavía más adentro del bosque, a un lugar donde nunca en su vida habían estado. Ahí encendieron otro gran fuego, y la madre dijo:

—Quédense aquí sentados, niños, y si se cansan pueden dormir un poco. Nosotros nos vamos al bosque a cortar leña, y en la tarde, cuando terminemos, vendremos a buscarlos.

Al mediodía, Gretel repartió su pan con Hansel, que había esparcido el suyo por el camino. Después se quedaron dormidos, y pasó la tarde, pero nadie llegó a buscar a los pobres niños. Despertaron ya en plena noche, y Hansel consoló a su hermanita diciendo:

—Espera, Gretel, en cuanto salga la luna veremos las migas de pan que fui dejando, y ellas nos mostrarán el camino a casa.

Cuando salió la luna, se pusieron en marcha, pero no encontraron ni una sola miga, porque los miles de pájaros que vuelan por el bosque y los campos se las habían comido. Hansel le dijo a Gretel:

—Ya vamos a encontrar el camino —pero no lo encontraron.

Caminaron toda la noche y todo un día más, de la mañana a la tarde, pero no lograban salir del bosque, y sentían mucha hambre, porque no tenían más que unas cuantas bayas que crecían en el suelo. Y como estaban tan cansados que las piernas ya no los sostenían, se recostaron bajo un árbol y se quedaron dormidos.

Ya era la tercera mañana desde que habían salido de la casa de su padre. Volvieron a caminar, pero se metían cada vez más adentro del bosque, y si no llegaba pronto ayuda, iban a desfallecer. Al mediodía vieron un pajarito precioso, blanco como la nieve, posado en una rama, que cantaba tan bonito que se detuvieron a escucharlo. Cuando terminó, batió las alas y voló delante de ellos, y lo siguieron hasta llegar a una pequeña casa. En su techo se posó el pajarito, y al acercarse los niños vieron que la casa estaba hecha de pan y cubierta con pasteles, y que las ventanas eran de azúcar transparente.

—Vamos a probarla —dijo Hansel—, y hagamos una comida bendita. Yo voy a comer un pedazo del techo, Gretel, y tú puedes comer de la ventana, que sabe dulce.

Hansel alcanzó hacia arriba y arrancó un pedazo del techo para probar cómo sabía, y Gretel se acercó a los vidrios y los mordisqueó. Entonces una vocecita fina gritó desde dentro:

Roe, roe, roedorcito, ¿quién me roe la casita?

Los niños respondieron:

El viento, el viento, niño del cielo, sin cuento.

Y siguieron comiendo sin dejarse molestar. Hansel, a quien el techo le sabía tan bien, arrancó un pedazo grande, y Gretel sacó de un empujón un vidrio entero de la ventana, se sentó en el suelo y se lo comió con gusto. De repente se abrió la puerta, y una anciana muy vieja, apoyada en una muleta, salió arrastrando los pies. Hansel y Gretel se asustaron tanto que dejaron caer lo que tenían en las manos. Pero la anciana movió la cabeza y dijo:

—Ay, mis niños queridos, ¿quién los trajo hasta aquí? Vengan, entren y quédense conmigo, no les va a pasar nada malo.

Los tomó a los dos de la mano y los llevó dentro de su casita. Ahí les sirvió buena comida: leche y panqueques con azúcar, manzanas y nueces. Después les tendieron dos camitas con sábanas blancas, y Hansel y Gretel se acostaron pensando que estaban en el cielo.

La anciana solo se había mostrado amable para engañarlos, pero en realidad era una bruja malvada que acechaba a los niños, y había construido la casita de pan únicamente para atraerlos. Cuando alguno caía en sus manos, lo mataba, lo cocinaba y se lo comía, y eso era para ella un día de fiesta. Las brujas tienen los ojos rojos y no ven muy lejos, pero tienen un olfato fino como el de los animales, y notan cuando se acercan las personas. Cuando Hansel y Gretel se acercaron a su casa, ella había reído con malicia y dicho con sorna:

—Estos ya son míos, y no se me van a escapar.

Muy de mañana, antes de que los niños despertaran, ya estaba levantada, y al verlos descansar tan tiernamente, con sus mejillas redondas y rojas, murmuró para sí misma:

—Este va a ser un buen bocado.

Entonces agarró a Hansel con su mano seca, lo cargó hasta un pequeño establo y lo encerró detrás de una puerta de rejas. Por más que gritara, no le servía de nada. Después fue con Gretel, la sacudió para despertarla y le gritó:

—Levántate, floja, trae agua y cocínale algo bueno a tu hermano. Está ahí afuera en el establo y tiene que engordar. Cuando esté gordo, me lo voy a comer.

Gretel se echó a llorar amargamente, pero de nada le sirvió, tuvo que hacer lo que la malvada bruja le exigía.

Así que al pobre Hansel le cocinaban la mejor comida, mientras que Gretel no recibía más que cáscaras de cangrejo. Cada mañana la vieja se acercaba con paso sigiloso al establito y llamaba:

—Hansel, saca los dedos para que sienta si ya estás gordo.

Pero Hansel le sacaba un huesito, y la anciana, que tenía la vista nublada, no podía verlo bien y creía que eran los dedos de Hansel, y se extrañaba de que no engordara nunca. Cuando pasaron cuatro semanas y Hansel seguía flaco, la impaciencia la venció, y no quiso esperar más.

—Oye, Gretel —le gritó a la niña—, muévete y trae agua. Esté gordo o flaco, mañana lo voy a matar y cocinar.

Ay, cómo se lamentaba la pobre hermanita mientras cargaba el agua, y cómo le corrían las lágrimas por las mejillas.

—Dios querido, ayúdanos —exclamaba—. Ojalá nos hubieran comido las fieras del bosque, así al menos habríamos muerto juntos.

—Ahórrate el berrinche —dijo la vieja—, no te va a servir de nada.

Muy de mañana, Gretel tuvo que salir a colgar el caldero con agua y encender el fuego.

—Primero vamos a hornear —dijo la vieja—, ya calenté el horno y amasé la pasta.

Empujó a la pobre Gretel hacia el horno, del que ya salían llamaradas.

—Métete —dijo la bruja—, y fíjate si está bien caliente, para que podamos meter el pan.

Y una vez que Gretel estuviera dentro, pensaba cerrar el horno, y Gretel se asaría, y luego se la comería también a ella. Pero Gretel se dio cuenta de lo que tenía en mente, y dijo:

—No sé cómo hacerlo. ¿Cómo se supone que me meta ahí?

—Gansa tonta —dijo la vieja—, la abertura es suficientemente grande, mira, hasta yo podría entrar.

Y se acercó arrastrándose y metió la cabeza en el horno. Entonces Gretel le dio un empujón que la hizo entrar de golpe, cerró la puerta de hierro y pasó el cerrojo. ¡Uh! La bruja empezó a aullar de un modo terrible, pero Gretel salió corriendo, y la bruja impía tuvo que arder ahí dentro, sin remedio.

Gretel corrió derecho hacia donde estaba Hansel, abrió su establito y gritó:

—¡Hansel, estamos libres, la vieja bruja está muerta!

Entonces Hansel saltó afuera como un pájaro cuando le abren la puerta de la jaula. ¡Cómo se alegraron! Se abrazaron, saltaron juntos, se dieron besos. Y como ya no tenían nada que temer, entraron en la casa de la bruja. Ahí había cajas llenas de perlas y piedras preciosas en todos los rincones.

—Estas son mejores que las piedritas —dijo Hansel, y se llenó los bolsillos con todo lo que le cabía. Y Gretel dijo:

—Yo también quiero llevar algo a casa —y llenó su delantal por completo.

—Pero ahora tenemos que irnos —dijo Hansel—, para salir del bosque de la bruja.

Después de caminar unas horas, llegaron a un gran lago.

—No podemos cruzar —dijo Hansel—, no veo ni un puente ni un vado.

—Aquí tampoco pasa ningún barco —respondió Gretel—, pero mira, ahí nada un pato blanco, si se lo pido, seguro nos ayuda a pasar.

Y entonces gritó:

Patito, patito, aquí están Gretel y Hansel, quietitos. No hay puente ni vado que cruzar, llévanos en tu lomo blanco a la otra orilla, sin tardar.

El patito se acercó, y Hansel se sentó encima y le pidió a su hermanita que se sentara con él.

—No —respondió Gretel—, eso sería demasiado pesado para el patito, mejor que nos lleve uno tras otro.

Así lo hizo el buen animalito, y cuando ya estaban a salvo del otro lado y siguieron caminando un rato, el bosque les empezó a resultar cada vez más familiar, hasta que por fin, a lo lejos, divisaron la casa de su padre. Entonces echaron a correr, entraron corriendo a la habitación y se lanzaron al cuello de su padre. El hombre no había tenido un momento de alegría desde que dejó a los niños en el bosque; la mujer, en cambio, había muerto. Gretel sacudió su delantal, y las perlas y piedras preciosas saltaron por toda la habitación, y Hansel echó puñado tras puñado desde sus bolsillos. Así llegaron a su fin todas las penas, y desde entonces vivieron juntos llenos de alegría.

Mi cuento se acabó, por ahí corre un ratón, quien lo atrape podrá hacerse con él un gorro grande, grandote, de piel.