Die Schöne und das Biest

Es war einmal ein sehr reicher Kaufmann. Er hatte sechs Kinder, drei Söhne und drei Töchter. Da dieser Kaufmann ein Mann von gutem Verstand war, scheute er keine Mühe für die Erziehung seiner Kinder und gab ihnen allerlei Lehrer. Seine Töchter waren sehr schön, doch die Jüngste wurde besonders bewundert. Als sie klein war, nannte man sie nur „das schöne Kind“, und dieser Name blieb ihr, was ihre Schwestern sehr eifersüchtig machte. Diese Jüngste, schöner als ihre Schwestern, war auch besser als sie. Die beiden Älteren waren sehr hochmütig, weil sie reich waren; sie spielten die großen Damen und wollten die anderen Kaufmannstöchter nicht empfangen, sie brauchten Umgang mit Leuten von Stand. Sie gingen jeden Tag zum Ball, ins Theater, auf Spaziergänge, und machten sich über ihre jüngste Schwester lustig, die den größten Teil ihrer Zeit mit guten Büchern verbrachte. Da man wusste, dass diese Töchter sehr reich waren, hielten mehrere große Kaufleute um ihre Hand an; aber die beiden Älteren antworteten, sie würden nie heiraten, es sei denn, sie fänden einen Herzog oder wenigstens einen Grafen. Belle, so hieß die Jüngste, dankte höflich denen, die sie heiraten wollten, sagte aber, sie sei noch zu jung und wolle ihrem Vater noch einige Jahre Gesellschaft leisten.

Eines Tages verlor der Kaufmann mit einem Schlag sein ganzes Vermögen, und es blieb ihm nur ein kleines Haus auf dem Land, weit entfernt von der Stadt. Weinend kündigte er seinen Kindern an, dass sie dorthin ziehen und wie Bauern arbeiten müssten, um zu überleben. Seine beiden älteren Töchter erklärten, sie wollten die Stadt nicht verlassen, und sie hätten mehrere Verehrer, die nur zu glücklich wären, sie auch ohne Vermögen zu heiraten. Die armen Mädchen täuschten sich: Ihre Verehrer wollten sie nicht einmal mehr ansehen, sobald sie arm waren. Da niemand sie liebte, wegen ihres Hochmuts, sagte man: „Sie verdienen kein Mitleid, wir sind froh, ihren Stolz gedemütigt zu sehen; sollen sie doch die feinen Damen spielen und dabei Schafe hüten!“ Aber man fügte immer hinzu: „Bei Belle ist das anders, wir sind traurig über ihr Unglück; sie ist ein so gutes Mädchen, sie sprach mit den armen Leuten immer so freundlich, sie war so sanft, so ehrlich.“ Sogar mehrere Adlige wollten sie heiraten, obwohl sie keinen Groschen mehr hatte; aber sie sagte ihnen, sie könne sich nicht entschließen, ihren Vater in seinem Unglück zu verlassen, und sie werde ihm aufs Land folgen, um ihn zu trösten und ihm bei der Arbeit zu helfen. Die arme Belle war zuerst sehr betrübt gewesen, ihr Vermögen zu verlieren; aber sie hatte sich gesagt: „Selbst wenn ich sehr stark weine, meine Tränen werden mir mein Vermögen nicht zurückgeben; ich muss versuchen, auch ohne Vermögen glücklich zu sein.“

Als sie in ihrem Haus auf dem Land angekommen waren, begannen der Kaufmann und seine drei Söhne, das Land zu bebauen. Belle stand um vier Uhr morgens auf, eilte, das Haus zu reinigen und das Essen für die ganze Familie zuzubereiten. Am Anfang fiel es ihr sehr schwer, denn sie war nicht daran gewöhnt, wie eine Dienerin zu arbeiten; aber nach zwei Monaten wurde sie stärker, und die Anstrengung gab ihr eine vollkommene Gesundheit. Wenn sie ihre Arbeit beendet hatte, las sie, spielte Cembalo oder sang beim Spinnen. Ihre beiden Schwestern hingegen langweilten sich zu Tode: Sie standen um zehn Uhr morgens auf, gingen den ganzen Tag spazieren und verbrachten ihre Zeit damit, ihren schönen Kleidern und ihren früheren Bekanntschaften nachzutrauern. „Seht unsere Jüngste“, sagten sie zueinander, „sie hat eine niedrige Seele, sie ist so dumm, dass sie sich mit ihrer elenden Lage zufriedengibt.“ Der gute Kaufmann dachte nicht wie seine Töchter. Er wusste, dass Belle weit mehr geeignet war als ihre Schwestern, in der Gesellschaft zu glänzen. Er bewunderte die Tugend dieses jungen Mädchens und vor allem ihre Geduld, denn ihre Schwestern, nicht zufrieden damit, sie die ganze Hausarbeit machen zu lassen, beleidigten sie ständig.

Ein Jahr lebte diese Familie schon so in der Einsamkeit, als der Kaufmann einen Brief erhielt, der ihm ankündigte, dass ein Schiff mit seinen Waren wohlbehalten angekommen sei. Diese Nachricht ließ die beiden Ältesten fast den Kopf verlieren, denn sie glaubten, endlich diese Gegend verlassen zu können, in der sie sich so sehr langweilten; und als sie sahen, dass ihr Vater zur Abreise bereit war, baten sie ihn, ihnen Kleider, Pelze, Kopfschmuck und allerlei Kleinigkeiten mitzubringen. Belle bat ihn um nichts, denn sie dachte bei sich, dass all das Geld aus den Waren nicht ausreichen würde, um zu kaufen, was ihre Schwestern wünschten. „Du bittest mich um nichts?“, sagte ihr Vater. „Da Sie die Güte haben, an mich zu denken“, sagte sie, „bitte ich Sie, mir eine Rose mitzubringen, denn hier wächst keine.“ Es war nicht, dass Belle so an einer Rose hing, aber sie wollte durch ihr Beispiel nicht das Verhalten ihrer Schwestern verurteilen, die gesagt hätten, sie bäte um nichts, nur um sich hervorzutun.

Der gute Mann brach auf; aber als er ankam, wurde ihm wegen seiner Waren ein Prozess gemacht, und nach vielen Mühen kehrte er so arm zurück wie zuvor. Es blieben ihm nur dreißig Meilen bis nach Hause, und er freute sich schon darauf, seine Kinder wiederzusehen; aber er musste einen großen Wald durchqueren, bevor er ankam, und darin verirrte er sich. Es schneite furchtbar; der Wind war so stark, dass er ihn zweimal von seinem Pferd warf, und als die Nacht fiel, glaubte er, er würde vor Hunger, vor Kälte sterben oder von den Wölfen gefressen werden, die er überall um sich herum heulen hörte. Plötzlich, am Ende einer langen Baumallee, sah er ein großes Licht, das jedoch weit entfernt schien. Er ging in diese Richtung und sah, dass dieses Licht von einem großen, ganz erleuchteten Schloss kam. Der Kaufmann dankte dem Himmel für diese Hilfe und eilte zum Schloss; aber er war sehr überrascht, in den Höfen niemanden zu finden. Sein Pferd, das ihm folgte, sah einen offenen großen Stall, ging hinein, und da es Heu und Hafer fand, stürzte sich das arme, hungrige Tier gierig darauf. Der Kaufmann bandte es dort an und ging zum Haus, wo er auch niemanden fand; aber als er einen großen Saal betrat, entdeckte er darin ein gutes Feuer und einen für einen einzigen Gast gedeckten, mit Speisen beladenen Tisch. Bis auf die Knochen durchnässt von Regen und Schnee, näherte er sich dem Feuer, um sich zu trocknen, und sagte sich: „Der Herr des Hauses oder seine Diener werden mir die Freiheit verzeihen, die ich mir genommen habe; sicher werden sie bald kommen.“ Er wartete lange; aber es schlug elf Uhr, ohne dass er jemanden sah, und er konnte dem Hunger nicht widerstehen: Er nahm ein Hähnchen und aß es in zwei Bissen, ganz zitternd. Er trank auch ein paar Schlucke Wein und, so mutig geworden, verließ er den Saal, um durch mehrere große, prächtig eingerichtete Räume zu gehen. Schließlich fand er ein Zimmer mit einem guten Bett; da es nach Mitternacht war und er erschöpft war, schloss er die Tür und legte sich schlafen.

Es war zehn Uhr morgens, als er am nächsten Tag aufwachte, und er war sehr überrascht, an der Stelle seines völlig verdorbenen Anzugs ein ganz saubereres Gewand zu finden. „Sicherlich“, sagte er sich, „gehört dieses Schloss irgendeiner guten Fee, die Mitleid mit meiner Lage hatte.“ Er schaute aus dem Fenster: kein Schnee mehr, sondern blühende Laubengänge, die den Blick erfreuten. Er ging zurück in den großen Saal, wo er am Abend zuvor gespeist hatte, und fand dort einen kleinen Tisch mit heißer Schokolade. „Ich danke Ihnen, Frau Fee“, sagte der gute Mann laut, „dass Sie so gütig waren, an mein Frühstück zu denken.“ Nachdem er seine Schokolade getrunken hatte, ging der gute Mann hinaus, um sein Pferd zu suchen, und als er unter einer Rosenlaube vorbeikam, erinnerte er sich, dass Belle ihn um Rosen gebeten hatte, und pflückte einen Zweig, an dem mehrere waren. Im selben Augenblick hörte er einen lauten Lärm und sah eine Bestie auf sich zukommen, so schrecklich, dass er fast in Ohnmacht fiel.

„Ihr seid sehr undankbar“, sagte die Bestie mit schrecklicher Stimme, „ich habe Euch das Leben gerettet, indem ich Euch in meinem Schloss aufnahm, und zum Dank stehlt Ihr mir meine Rosen, die ich mehr liebe als alles auf der Welt. Ihr müsst sterben, um diesen Fehler zu büßen; ich gebe Euch nur eine Viertelstunde, um Gott um Verzeihung zu bitten.“ „Herr, verzeiht mir“, sagte der Kaufmann, auf die Knie fallend und die Hände faltend, „ich dachte nicht, Euch zu beleidigen, als ich eine Rose für eine meiner Töchter pflückte, die mich darum gebeten hatte.“ „Ich heiße nicht Herr“, antwortete das Biest, „sondern die Bestie. Ich mag keine Komplimente, ich will, dass man sagt, was man denkt; glaubt nicht, mich mit Euren Schmeicheleien zu erweichen. Aber Ihr habt mir gesagt, Ihr hättet Töchter: Ich will Euch verzeihen, unter der Bedingung, dass eine von ihnen freiwillig kommt, um an Eurer Stelle zu sterben. Streitet nicht; geht, und wenn Eure Töchter sich weigern, für Euch zu sterben, schwört mir, dass Ihr in drei Monaten zurückkehrt.“

Der gute Mann hatte nicht die Absicht, eine seiner Töchter diesem hässlichen Biest zu opfern, aber er dachte: „Wenigstens werde ich die Freude haben, sie noch einmal zu umarmen.“ Also schwor er zurückzukehren, und die Bestie sagte ihm, er könne gehen, wann er wolle. „Aber“, fügte sie hinzu, „ich will nicht, dass du mit leeren Händen fortgehst. Geh zurück in das Zimmer, in dem du geschlafen hast: Du wirst dort eine große leere Truhe finden; lege hinein, was dir gefällt, ich werde sie zu dir bringen lassen.“ Und die Bestie zog sich sofort zurück. Der gute Mann sagte sich: „Wenn ich sterben muss, werde ich zumindest den Trost haben, meinen armen Kindern etwas Brot zu hinterlassen.“

Er ging zurück ins Zimmer, fand dort eine große Menge Goldstücke, füllte damit die Truhe, von der die Bestie gesprochen hatte, schloss sie, holte sein Pferd, das er im Stall wiederfand, und verließ das Schloss so traurig, wie er fröhlich hineingekommen war. Das Pferd wählte von selbst einen Weg durch den Wald, und in wenigen Stunden kam der gute Mann bei sich zu Hause an. Seine Kinder umgaben ihn; aber statt sich über ihre Zärtlichkeiten zu freuen, begann er zu weinen, als er sie ansah. Er hielt den Rosenzweig in der Hand, den er Belle mitbrachte: Er gab ihn ihr mit den Worten: „Belle, nehmt diese Rosen; sie werden Euren unglücklichen Vater teuer zu stehen kommen.“ Und sogleich erzählte er seiner ganzen Familie das schreckliche Abenteuer, das ihm zugestoßen war.

Bei dieser Erzählung stießen seine beiden Ältesten laute Schreie aus und überschütteten Belle mit Beleidigungen, sie, die nicht weinte. „Seht, was der Stolz dieses kleinen Geschöpfs bewirkt hat“, sagten sie, „warum bat sie nicht um Schmuck wie wir? Aber nein, die Fräulein wollte sich hervortun; sie wird den Tod unseres Vaters verursachen, und sie weint nicht einmal.“ „Das wäre auch ganz unnötig“, antwortete Belle. „Warum sollte ich den Tod meines Vaters beweinen? Er wird nicht sterben. Da das Biest eine seiner Töchter annimmt, will ich mich selbst seiner Wut ausliefern, und ich empfinde mich glücklich, denn im Sterben werde ich die Freude haben, meinen Vater zu retten und ihm meine Liebe zu beweisen.“ „Nein, Schwester“, sagten ihre drei Brüder, „du wirst nicht sterben; wir werden dieses Biest suchen und unter seinen Schlägen zugrunde gehen, wenn wir es nicht töten können.“ „Rechnet nicht damit, meine Kinder“, sagte der Kaufmann, „die Macht dieser Bestie ist so groß, dass mir keine Hoffnung bleibt, sie zu vernichten. Ich bin von Belles gutem Herzen bewegt, aber ich will sie nicht dem Tod aussetzen. Ich bin alt, mir bleibt nur wenig Zeit zu leben; ich verliere also nur wenige Jahre, die ich nur wegen euch, meine lieben Kinder, bedauere.“ „Ich versichere Euch, Vater“, sagte Belle, „dass Ihr nicht ohne mich zu diesem Schloss gehen werdet; Ihr könnt mich nicht davon abhalten, Euch zu folgen. Selbst jung, hänge ich nicht so sehr am Leben; ich ziehe es vor, von diesem Biest verschlungen zu werden, als am Schmerz Eures Verlustes zu sterben.“

Man diskutierte umsonst; Belle wollte unbedingt zu dem schönen Schloss aufbrechen, und ihre Schwestern waren darüber entzückt, denn die Tugenden ihrer jüngeren Schwester erweckten in ihnen große Eifersucht. Der Kaufmann war so von Schmerz überwältigt, seine Tochter zu verlieren, dass er nicht mehr an die mit Gold gefüllte Truhe dachte; aber kaum hatte er sich zum Schlafen in sein Zimmer eingeschlossen, war er sehr erstaunt, sie am Fuß seines Bettes wiederzufinden. Er beschloss, seinen Kindern nichts von seinem neuen Reichtum zu sagen, denn seine Töchter hätten in die Stadt zurückwollen, während er entschlossen war, auf dem Land zu sterben; aber er vertraute dieses Geheimnis Belle an, die ihm berichtete, dass während seiner Abwesenheit einige Adlige gekommen seien, und dass zwei von ihnen ihre Schwestern liebten. Sie bat ihren Vater, sie zu verheiraten, denn sie war so gut, dass sie sie liebte und ihnen von ganzem Herzen das Übel verzieh, das sie ihr angetan hatten.

Diese beiden bösen Schwestern rieben sich die Augen mit einer Zwiebel, um zu weinen, als Belle mit ihrem Vater aufbrach; aber ihre Brüder weinten wirklich, ebenso wie der Kaufmann: Nur Belle weinte nicht, denn sie wollte ihren Kummer nicht vergrößern. Das Pferd nahm den Weg zum Schloss, und gegen Abend sahen sie es erleuchtet wie beim ersten Mal. Das Pferd ging allein in den Stall, und der gute Mann trat mit seiner Tochter in den großen Saal, wo sie einen prächtig gedeckten Tisch für zwei Personen fanden. Der Kaufmann hatte keinen Appetit; aber Belle, die sich Mühe gab, ruhig zu erscheinen, setzte sich und diente ihm, während sie sich innerlich sagte: „Die Bestie will mich mästen, bevor sie mich isst, weil sie mich so gut behandelt.“

Als sie gegessen hatten, hörten sie einen lauten Lärm, und der Kaufmann sagte seiner armen Tochter weinend Lebewohl, denn er dachte, es sei die Bestie. Belle konnte nicht anders, als bei diesem schrecklichen Anblick zu erzittern, aber sie fasste sich so gut sie konnte, und als das Biest sie fragte, ob sie aus freiem Willen gekommen sei, antwortete sie zitternd, dass es so sei. „Ihr seid sehr gut“, sagte die Bestie, „und ich bin Euch dafür sehr verbunden. Guter Mann, geht morgen früh fort, und hütet Euch, jemals hierher zurückzukommen. Lebt wohl, Belle.“ „Lebt wohl, Bestie“, antwortete sie, und sogleich zog sich das Biest zurück.

„Ach, meine Tochter“, sagte der Kaufmann und umarmte Belle, „ich bin fast gestorben vor Angst. Glaubt mir, lasst mich hierbleiben.“ „Nein, Vater“, sagte Belle fest, „Ihr werdet morgen früh gehen und mich der Hilfe des Himmels überlassen; vielleicht wird er Mitleid mit mir haben.“ Sie gingen zu Bett, überzeugt, dass sie die ganze Nacht nicht schlafen würden; aber kaum lagen sie in ihren Betten, fielen ihnen die Augen zu. Im Schlaf sah Belle eine Dame, die zu ihr sagte: „Ich bin zufrieden mit deinem guten Herzen, Belle; die gute Tat, die du vollbringst, indem du dein Leben gibst, um das deines Vaters zu retten, wird nicht ohne Lohn bleiben.“ Als sie aufwachte, erzählte Belle diesen Traum ihrem Vater; das tröstete ihn ein wenig, hinderte ihn aber nicht daran, laut zu schreien, als er sich von seiner geliebten Tochter trennen musste.

Als er fort war, setzte sich Belle in den großen Saal und begann ebenfalls zu weinen; aber da sie viel Mut hatte, empfahl sie sich Gott und beschloss, sich für die kurze Zeit, die ihr noch zu leben blieb, nicht zu grämen, denn sie glaubte fest, dass die Bestie sie noch am selben Abend fressen würde. Sie beschloss, sich in der Zwischenzeit umzusehen und dieses schöne Schloss zu besichtigen. Sie konnte nicht anders, als dessen Schönheit zu bewundern. Aber sie war sehr überrascht, eine Tür zu finden, auf der geschrieben stand: „Belles Gemach“. Sie öffnete sie eifrig und war geblendet von der Herrlichkeit, die dort herrschte; aber was sie am meisten beeindruckte, war eine große Bibliothek, ein Cembalo und mehrere Musikbücher. „Man will nicht, dass ich mich langweile“, sagte sie leise zu sich. Dann dachte sie: „Wenn ich nur einen Tag hier bleiben sollte, hätte man mir keinen solchen Vorrat bereitet.“ Dieser Gedanke belebte ihren Mut.

Sie öffnete die Bibliothek und sah ein Buch, in dem in goldenen Buchstaben geschrieben stand: „Wünsche, befiehl; du bist hier Königin und Herrin.“ „Ach“, sagte sie mit einem Seufzer, „ich wünsche mir nichts, als meinen armen Vater wiederzusehen und zu wissen, was er jetzt macht.“ Das hatte sie nur zu sich selbst gesagt. Wie erstaunt war sie, als sie ihren Blick auf einen großen Spiegel warf, darin ihr Haus zu sehen, wo ihr Vater eintraf, das Gesicht von tiefer Traurigkeit gezeichnet. Ihre Schwestern kamen ihm entgegen, und trotz der Grimassen, die sie machten, um betrübt zu erscheinen, war die Freude, die ihnen der Verlust ihrer Schwester bereitete, in ihren Gesichtern zu lesen. Einen Augenblick später verschwand alles, und Belle konnte nicht anders, als zu denken, dass die Bestie sehr rücksichtsvoll war und sie nichts von ihr zu fürchten hatte.

Um die Mittagszeit fand sie den Tisch gedeckt, und während ihrer Mahlzeit hörte sie ein ausgezeichnetes Konzert, ohne jemanden zu sehen. Am Abend, als sie sich zu Tisch setzen wollte, hörte sie den Lärm, den die Bestie machte, und konnte nicht anders, als zu zittern.

„Belle“, sagte dieses Biest zu ihr, „wollt Ihr mir erlauben, Euch beim Essen zuzusehen?“ „Ihr seid der Herr“, antwortete Belle zitternd. „Nein“, antwortete die Bestie, „hier gibt es nur Euch als Herrin. Ihr müsst mir nur sagen, ich solle gehen, wenn ich Euch störe, ich werde sofort verschwinden. Sagt mir, findet Ihr mich nicht sehr häßlich?“ „Das ist wahr“, sagte Belle, „denn ich kann nicht lügen; aber ich glaube, Ihr seid sehr gut.“ „Ihr habt recht“, sagte das Biest, „aber außer dass ich häßlich bin, habe ich keinen Verstand: Ich weiß wohl, dass ich nur eine Bestie bin.“ „Man ist nicht dumm“, erwiderte Belle, „wenn man glaubt, keinen Verstand zu haben: Ein Tor hat das nie gewusst.“ „Also esst, Belle“, sagte die Bestie, „und versucht, Euch in Eurem Haus nicht zu langweilen, denn dies alles gehört Euch; ich hätte Kummer, wenn Ihr nicht zufrieden wärt.“ „Ihr seid sehr gütig“, sagte Belle. „Ich gestehe, dass ich von Eurem Herzen berührt bin; wenn ich daran denke, erscheint Ihr mir nicht mehr so häßlich.“ „Oh, meiner Treu, ja“, antwortete die Bestie, „ich habe ein gutes Herz, aber ich bin ein Biest.“ „Es gibt viele Männer, die mehr Biest sind als Ihr“, sagte Belle, „und ich ziehe Euch mit Eurem Aussehen jenen vor, die unter menschlicher Gestalt ein falsches, verdorbenes und undankbares Herz verbergen.“ „Wenn ich Verstand hätte“, sagte die Bestie, „würde ich Euch ein schönes Kompliment machen, um Euch zu danken; aber ich bin nur ein Dummkopf, und alles, was ich Euch sagen kann, ist, dass ich Euch sehr verbunden bin.“

Belle aß mit gutem Appetit. Sie hatte fast keine Angst mehr vor dem Biest; aber sie glaubte fast vor Schreck zu sterben, als es zu ihr sagte: „Belle, wollt Ihr meine Frau werden?“ Sie blieb einen Moment ohne Antwort: Sie fürchtete, seinen Zorn zu erregen, wenn sie ablehnte. Schließlich sagte sie zitternd: „Nein, Bestie.“ Bei diesen Worten wollte das arme Biest seufzen, und es kam ein so schreckliches Pfeifen heraus, dass das ganze Schloss davon erzitterte; aber Belle war schnell beruhigt, denn die Bestie sagte traurig: „Lebt also wohl, Belle“, und verließ das Zimmer, wobei sie sich von Zeit zu Zeit umdrehte, um sie noch einmal anzusehen. Allein geblieben, fühlte Belle großes Mitleid für dieses arme Biest. „Ach“, sagte sie sich, „es ist wirklich schade, dass sie so häßlich ist, sie, die so gut ist!“

Belle verbrachte drei Monate in diesem Schloss in ziemlicher Ruhe. Jeden Abend besuchte die Bestie sie und unterhielt sich mit ihr während des Essens, mit ziemlich viel gesundem Verstand, aber niemals mit dem, was man in der Welt Geist nennt. Jeden Tag entdeckte Belle neue Güte bei diesem Biest. Die Gewohnheit, es zu sehen, hatte sie an seine Häßlichkeit gewöhnt; und weit davon entfernt, den Moment seines Besuchs zu fürchten, schaute sie oft nach der Uhrzeit, um zu sehen, ob es bald neun Uhr würde, denn die Bestie versäumte es nie, zu dieser Stunde zu kommen. Nur eine Sache betrübte sie: Das Biest fragte sie, bevor es sich zurückzog, immer, ob sie seine Frau werden wolle, und schien von Schmerz überwältigt, wenn sie ihm nein sagte.

Eines Tages sagte sie ihm: „Ihr tut mir weh, Bestie; ich wünschte, ich könnte Euch heiraten, aber ich bin zu ehrlich, um Euch glauben zu lassen, dass dies jemals geschehen wird. Ich werde immer Eure Freundin bleiben; versucht, Euch damit zu begnügen.“ „Es muss wohl sein“, erwiderte die Bestie; „ich weiß, was ich mir schulde, ich weiß, dass ich schrecklich bin; aber ich liebe Euch sehr. Ich bin schon zu glücklich, dass Ihr hierbleiben wollt; versprecht mir, mich niemals zu verlassen.“

Belle wurde bei diesen Worten rot. Sie hatte in ihrem Spiegel gesehen, dass ihr Vater vor Kummer krank war, weil er sie verloren hatte, und sie hatte solches Verlangen, ihn wiederzusehen. „Ich könnte Euch versprechen“, sagte sie zur Bestie, „Euch niemals ganz zu verlassen; aber ich habe einen solchen Wunsch, meinen Vater wiederzusehen, dass ich vor Kummer sterben werde, wenn Ihr mir dieses Vergnügen verweigert.“ „Ich sterbe lieber selbst“, sagte das Biest, „als Euch Kummer zu bereiten. Ich werde Euch zu Eurem Vater schicken; Ihr werdet dort bleiben, und Eure arme Bestie wird an Schmerz sterben.“ „Nein“, sagte Belle weinend, „ich liebe Euch zu sehr, um Euren Tod zu verursachen. Ich verspreche Euch, in acht Tagen zurückzukommen. Ihr habt mir gezeigt, dass meine Schwestern verheiratet sind und meine Brüder zur Armee gegangen sind. Mein Vater ist ganz allein; laßt mich eine Woche bei ihm bleiben.“ „Ihr werdet morgen früh dort sein“, sagte die Bestie, „aber erinnert Euch an Euer Versprechen. Es reicht, wenn Ihr Euren Ring an dem Abend, an dem Ihr zurückkommen wollt, beim Schlafengehen auf einen Tisch legt. Lebt wohl, Belle.“

Die Bestie seufzte wie gewöhnlich, als sie diese Worte sprach, und Belle legte sich traurig schlafen, weil sie sie so betrübt gesehen hatte. Als sie am Morgen aufwachte, fand sie sich im Haus ihres Vaters wieder; und als sie ein Glöckchen neben ihrem Bett läuten ließ, sah sie die Dienerin kommen, die einen lauten Schrei ausstieß, als sie sie erblickte. Der gute Mann eilte auf diesen Schrei hin und wäre fast vor Freude gestorben, seine geliebte Tochter wiederzufinden; sie blieben mehr als eine Viertelstunde umschlungen. Nach den ersten Freudenausbrüchen dachte Belle, sie habe nichts anzuziehen; aber die Dienerin sagte ihr, sie habe gerade im Nebenzimmer eine große Truhe gefunden, voll von Kleidern, alle mit Gold bestickt und mit Diamanten besetzt. Belle dankte der guten Bestie für diese Aufmerksamkeit; sie wählte das am wenigsten kostbare dieser Kleider und bat die Dienerin, die anderen wegzuräumen, die sie ihren Schwestern schenken wollte; aber kaum hatte sie diese Worte gesagt, verschwand die Truhe. Ihr Vater erklärte ihr, dass die Bestie wollte, dass sie all dies für sich allein behielte, und sogleich erschienen die Kleider und die Truhe wieder an derselben Stelle.

Belle zog sich an, und währenddessen wurden ihre Schwestern benachrichtigt, die mit ihren Ehemännern herbeieilten; beide waren sehr unglücklich. Die Älteste hatte einen Adligen geheiratet, schön wie der Tag, aber so verliebt in sein eigenes Gesicht, dass er sich vom Morgen bis zum Abend nur damit beschäftigte und die Schönheit seiner Frau verachtete. Die Zweite hatte einen Mann geheiratet, voller Geist, der ihn aber nur dazu benutzte, alle Welt zur Verzweiflung zu bringen, seine Frau zuerst. Belles Schwestern wären fast vor Ärger gestorben, als sie sie wie eine Prinzessin gekleidet sahen, schöner als der Tag. Sie überschüttete sie mit Zärtlichkeit, doch nichts konnte ihre Eifersucht ersticken, die noch zunahm, als sie ihnen erzählte, wie glücklich sie war.

Die beiden Eifersüchtigen gingen in den Garten hinunter, um sich in Ruhe auszuweinen, und sagten zueinander: „Warum sollte dieses kleine Geschöpf glücklicher sein als wir? Sind wir nicht liebenswürdiger als sie?“ „Schwester“, sagte die Älteste, „mir kommt eine Idee: Versuchen wir, sie länger als acht Tage hierzubehalten; ihre dumme Bestie wird sich über den Wortbruch ärgern, und vielleicht wird sie sie fressen.“ „Du hast recht“, antwortete die andere. „Dafür müssen wir ihr tausend Freundlichkeiten erweisen.“ Nachdem sie diesen Entschluss gefasst hatten, gingen sie wieder hinauf und zeigten sich ihrer Schwester gegenüber so zärtlich, dass Belle vor Freude weinte. Als die acht Tage vorüber waren, rissen sich die beiden Schwestern die Haare aus und spielten die Betrübten über ihre Abreise so gut, dass sie versprach, noch weitere acht Tage zu bleiben.

Doch Belle machte sich Vorwürfe wegen des Kummers, den sie ihrer armen Bestie bereitete, die sie von ganzem Herzen liebte, und sie sehnte sich danach, sie wiederzusehen. In der zehnten Nacht, die sie bei ihrem Vater verbrachte, träumte sie, sie sei im Garten des Schlosses und sehe die Bestie im Gras liegend, dem Tode nahe, ihr ihre Undankbarkeit vorwerfend. Belle wachte erschrocken auf, in Tränen. „Bin ich nicht sehr böse“, sagte sie sich, „einer Bestie Kummer zu bereiten, die so gut zu mir ist? Ist es ihre Schuld, dass sie häßlich ist und wenig Verstand hat? Sie ist gut, und das zählt mehr als alles andere. Warum wollte ich sie nicht heiraten? Ich wäre glücklicher mit ihr als meine Schwestern mit ihren Männern. Es ist weder die Schönheit noch der Geist eines Mannes, die eine Frau glücklich machen, es ist die Güte des Charakters, die Tugend, die Aufmerksamkeit; und die Bestie hat all diese Eigenschaften. Ich habe keine Liebe für sie, aber ich habe Wertschätzung, Freundschaft, Dankbarkeit. Nun, ich darf sie nicht unglücklich machen: Ich würde es mir mein ganzes Leben lang vorwerfen.“

Bei diesen Worten stand Belle auf, legte ihren Ring auf den Tisch und legte sich wieder schlafen. Kaum lag sie im Bett, schlief sie ein; und als sie am Morgen aufwachte, sah sie mit Freude, dass sie wieder im Schloss der Bestie war. Sie zog sich prächtig an, um ihr zu gefallen, und wartete den ganzen Tag, sterbend vor Ungeduld, auf die neunte Abendstunde; aber die Uhr schlug umsonst neun Uhr, die Bestie erschien nicht. Belle fürchtete daraufhin, ihren Tod verursacht zu haben. Sie lief verzweifelt schreiend durch das ganze Schloss. Nachdem sie überall gesucht hatte, erinnerte sie sich an ihren Traum und lief in den Garten, zum Kanal, wo sie sie im Schlaf gesehen hatte. Sie fand die arme Bestie bewusstlos daliegen und hielt sie für tot. Sie warf sich über ihren Körper, ohne Abscheu vor ihrem Aussehen zu empfinden, und als sie fühlte, dass ihr Herz noch schlug, holte sie Wasser aus dem Kanal und schüttete es ihr über den Kopf.

Die Bestie öffnete die Augen und sagte zu Belle: „Ihr habt Euer Versprechen vergessen; der Kummer, Euch verloren zu haben, hat mich dazu gebracht, mich hungers sterben zu lassen; aber ich sterbe zufrieden, da ich das Vergnügen habe, Euch noch einmal zu sehen.“ „Nein, meine liebe Bestie, Ihr werdet nicht sterben“, sagte Belle zu ihr, „Ihr werdet leben, um mein Gemahl zu werden; von diesem Augenblick an gebe ich Euch meine Hand, und ich schwöre, dass ich niemandem gehören werde als Euch. Ach, ich glaubte, für Euch nur Freundschaft zu empfinden, aber der Schmerz, den ich fühle, zeigt mir, dass ich nicht leben könnte, ohne Euch zu sehen.“

Kaum hatte Belle diese Worte gesprochen, sah sie das Schloss in Lichtern erstrahlen; Feuerwerk, Musik, alles kündigte ein Fest an; aber all diese Herrlichkeiten fesselten ihren Blick nicht: Sie wandte sich zu ihrer lieben Bestie, deren Gefahr sie erzittern ließ. Wie groß war ihre Überraschung! Die Bestie war verschwunden, und zu ihren Füßen fand sich nur noch ein Prinz, schöner als die Liebe selbst, der ihr dankte, seinem Zauber ein Ende gesetzt zu haben. Obwohl dieser Prinz all ihre Aufmerksamkeit verdiente, konnte sie nicht anders, als ihn zu fragen, wo die Bestie sei.

„Ihr seht sie zu Euren Füßen“, sagte der Prinz zu ihr. „Eine böse Fee hatte mich verurteilt, in dieser Gestalt zu bleiben, bis eine schöne junge Frau einwillige, mich zu heiraten, und hatte mir verboten, meinen Verstand zu zeigen. So wart Ihr die einzige auf der Welt, gut genug, Euch von der Güte meines Charakters berühren zu lassen; und indem ich Euch meine Krone anbiete, kann ich noch immer nicht abstatten, was ich Euch schulde.“

Belle, angenehm überrascht, reichte dem schönen Prinzen die Hand, um sich zu erheben. Sie gingen gemeinsam zum Schloss, und Belle wäre fast vor Freude gestorben, als sie im großen Saal ihren Vater und ihre ganze Familie fand, die die im Traum erschienene schöne Dame ins Schloss hatte bringen lassen.

„Belle“, sagte diese Dame, die eine große Fee war, „kommt und empfangt den Lohn für Eure gute Entscheidung: Ihr habt die Tugend der Schönheit und dem Geist vorgezogen, Ihr verdient es, alle diese Eigenschaften in einer einzigen Person vereint zu finden. Ihr werdet eine große Königin werden; ich hoffe, dass der Thron Eure Tugenden nicht zerstören wird.“

Dann, sich den beiden Schwestern Belles zuwendend: „Was Euch betrifft, meine Damen, ich kenne Euer Herz und all die Bosheit, die es birgt. Werdet zwei Statuen; aber behaltet Euer ganzes Bewusstsein unter dem Stein, der Euch umhüllen wird. Ihr werdet an der Tür des Schlosses Eurer Schwester bleiben, und ich verhänge Euch keine andere Strafe, als Zeuginnen ihres Glücks zu sein. Ihr werdet Euren früheren Zustand erst wiedererlangen können, wenn Ihr Eure Fehler erkennt; aber ich fürchte sehr, dass Ihr für immer Statuen bleiben werdet. Man bessert sich von Stolz, von Zorn, von Gefräßigkeit und von Faulheit; aber es ist eine Art Wunder, wenn sich ein böses und neidisches Herz bekehrt.“

Sogleich versetzte die Fee mit einem Schlag ihres Zauberstabs alle, die sich in diesem Saal befanden, ins Königreich des Prinzen. Seine Untertanen empfingen ihn mit Freude, und er heiratete Belle, die viele Jahre mit ihm in vollkommenem Glück lebte, weil es auf Tugend gegründet war.