Dzikie łabędzie

Daleko stąd, tam dokąd lecą jaskółki, kiedy u nas nastaje zima, mieszkał sobie kiedyś król, który miał jedenastu synów i jedną córkę, a tej córce było na imię Eliza.

Wszystkich jedenastu braci było królewiczami i do szkoły chodzili z gwiazdą na piersi i z szabelką u boku. Pisali diamentowymi rylcami na złotych tabliczkach i uczyli się na pamięć równie dobrze, jak umieli czytać; wystarczyło ich chwilę posłuchać, żeby od razu wiedzieć, że to są królewicze. A ich siostra Eliza siedziała na małym stołeczku ze szkła lustrzanego i miała swoją własną książkę z obrazkami, za którą zapłacono kiedyś połowę całego królestwa.

O tak, tym dzieciom żyło się wtedy wyjątkowo dobrze, ale nie miało tak zostać na zawsze.

Ich ojciec, który był królem całego tego kraju, ożenił się ze złą królową, a ta wcale nie kochała biednych dzieci. Poznały to po niej już pierwszego dnia. Na zamku panował wtedy wielki przepych, a dzieci bawiły się właśnie w „przyjmowanie gości”; zamiast jednak dostać, jak zawsze, wszystkie ciastka i wszystkie pieczone jabłka, jakie tylko były w domu, dostały od niej goły piasek nasypany do filiżanki, a królowa powiedziała im, że mogą sobie przecież udawać, że to prawdziwy poczęstunek.

Już w następnym tygodniu królowa wywiozła małą siostrę Elizę na wieś, do pewnego gospodarza i do jego żony, a niedługo potem tyle nakłamała królowi o biednych królewiczach, że ojciec zupełnie przestał się o nich troszczyć.

— Lećcie w świat i sami się żywcie — powiedziała im zła królowa. — Lećcie jak wielkie ptaki, które nie mają głosu!

Ale nie zdołała im zrobić tak wielkiej krzywdy, jak by chciała: chłopcy zmienili się w jedenaście wspaniałych dzikich łabędzi. Z dziwnym krzykiem wyleciały przez zamkowe okna, przemknęły ponad całym parkiem i skryły się gdzieś w głębi lasu.

Był jeszcze wczesny ranek, kiedy przelatywały nad tym domem, w którym w izbie gospodarza leżała i spała ich siostra Eliza. Zawisły tam nad samym dachem, wyginały długie szyje i biły skrzydłami, ale nikt w tym domu tego nie usłyszał i nikt tego nie zobaczył. Musiały lecieć dalej, wysoko pod chmury, w ten szeroki świat, i poleciały ku wielkiemu, ciemnemu lasowi, który ciągnął się aż do samego brzegu morza.

A biedna mała Eliza stała tymczasem w izbie gospodarza i bawiła się zielonym listkiem, bo innej zabawki wcale nie miała. Wykłuła w tym listku małą dziurkę, patrzyła przez nią w górę, prosto pod słońce, i wtedy wydawało jej się, że widzi jasne oczy swoich braci; a ilekroć ciepłe promienie padały jej na policzki, przypominała sobie wszystkie ich pocałunki.

Jeden dzień mijał tam tak samo jak drugi. Kiedy wiatr przelatywał przez wielkie żywopłoty różane przed domem, szeptał różom: „Któż może być piękniejszy od was?”. Ale róże potrząsały głowami i odpowiadały mu: „Eliza jest piękniejsza”. A kiedy stara gospodyni siadała w niedzielę przed drzwiami i czytała swój śpiewnik, wiatr przewracał w nim kartki i pytał tę książkę: „Któż może być pobożniejszy od ciebie?”. „Eliza jest pobożniejsza”, odpowiadał mu na to śpiewnik. I to, co mówiły róże, i to, co mówił ten śpiewnik, było najczystszą prawdą na świecie.

Kiedy skończyła piętnaście lat, miała wrócić do rodzinnego domu. A gdy królowa zobaczyła, jaka ona jest piękna, znienawidziła ją całym sercem. Chętnie zamieniłaby i ją w dzikiego łabędzia, tak jak zamieniła jej braci, ale nie śmiała zrobić tego od razu, bo król chciał wreszcie zobaczyć swoją córkę.

Wczesnym rankiem królowa poszła do łaźni, która zbudowana była z marmuru, wyłożona miękkimi poduszkami i przybrana najpiękniejszymi kobiercami. Wzięła stamtąd trzy ropuchy, ucałowała je jedną po drugiej i powiedziała do tej pierwszej:

— Siądź Elizie na głowie, kiedy wejdzie do kąpieli, żeby stała się tępa tak jak ty.

— A ty siądź jej na czole — powiedziała do drugiej — żeby zbrzydła tak jak ty i żeby jej własny ojciec nawet jej nie poznał.

— A ty spocznij na jej sercu — szepnęła trzeciej. — Niech się w niej obudzi zło, żeby ją to bolało.

Potem wpuściła wszystkie trzy ropuchy do czystej wody, a woda w tej samej chwili zzieleniała. Królowa zawołała Elizę, rozebrała ją i kazała jej zejść na dół do kąpieli. A kiedy Eliza zanurzyła się w wodzie, jedna ropucha usiadła jej we włosach, druga na jej czole, a trzecia na jej piersi. Zdawało się jednak, że dziewczyna wcale tego nie czuje; a gdy tylko się wyprostowała, po wodzie pływały już trzy czerwone maki. Gdyby te stworzenia nie były jadowite i gdyby nie ucałowała ich czarownica, zmieniłyby się w czerwone róże. Ale i tak stały się kwiatami, bo spoczywały na jej głowie, na jej czole i przy jej sercu. Eliza była zbyt pobożna i zbyt niewinna, żeby czary miały nad nią jakąkolwiek władzę.

Kiedy zła królowa to wszystko zobaczyła, natarła Elizę sokiem z orzechów włoskich, aż dziewczyna zrobiła się czarnobrunatna, posmarowała jej śliczną twarz cuchnącą maścią i zwichrzyła jej wspaniałe włosy. Nikt nie byłby już w stanie rozpoznać w niej pięknej Elizy.

Kiedy ojciec ją zobaczył, przeraził się bardzo i powiedział, że to wcale nie jest jego córka. Nikt nie chciał jej poznać prócz psa na łańcuchu i prócz jaskółek, ale to były tylko biedne zwierzęta, które nie miały tu nic do powiedzenia.

Wtedy biedna Eliza rozpłakała się i pomyślała o swoich jedenastu braciach, których wszystkich zabrakło. Zasmucona wymknęła się cichaczem z zamku i szła przez cały dzień polami i mokradłami, aż w głąb tego wielkiego lasu. Sama nie wiedziała, dokąd właściwie idzie; czuła tylko bezmierny smutek i wielką tęsknotę za swoimi braćmi. Ich także z pewnością wygnano gdzieś w świat, tak samo jak ją, a ona chciała ich szukać i chciała ich znaleźć.

Ledwie chwilę szła przez ten las, a już zapadła noc. Zabłądziła zupełnie, położyła się więc na miękkim mchu, odmówiła wieczorną modlitwę i oparła głowę o pniak drzewa. Panowała dokoła głęboka cisza, powietrze było ciepłe i łagodne, a wszędzie wokół, i w trawie, i we mchu, świeciły niczym zielony ogień setki robaczków świętojańskich. Kiedy lekko dotknęła ręką jednej z gałązek, wszystkie te świecące owady posypały się na nią jak spadające gwiazdy.

Całą noc śniła o swoich braciach. Znowu byli dziećmi, pisali diamentowymi rylcami na złotych tabliczkach i oglądali tę cudowną książkę z obrazkami, która kosztowała połowę królestwa. Ale na tych tabliczkach nie pisali już, tak jak dawniej, zer i kresek, tylko śmiałe czyny, których dokonali, i wszystko to, co w świecie przeżyli i zobaczyli. A w książce z obrazkami wszystko było żywe: ptaki w niej śpiewały, ludzie wychodzili z kart i rozmawiali z Elizą i z jej braćmi. Kiedy jednak ktoś przewracał stronę, wskakiwali z powrotem na swoje miejsca, żeby się nic w tej książce nie pomieszało.

Gdy się obudziła, słońce stało już wysoko na niebie. Nie mogła go wprawdzie zobaczyć, bo wysokie drzewa rozpościerały nad nią gałęzie gęsto i mocno, ale promienie igrały tam w górze jak tkana ze złota mgiełka. Pachniało zielenią, a ptaki niemal siadały jej na ramionach. Usłyszała, jak pluszcze woda: biło tam wiele wielkich źródeł, a wszystkie one wpadały do jednego jeziora, które miało najpiękniejsze piaszczyste dno. Wokół tego jeziora rosły wprawdzie gęste krzaki, ale w jednym miejscu jelenie zrobiły w nich szeroki wyłom i właśnie tędy Eliza podeszła aż do samej wody. Woda była tak przejrzysta, że gdyby wiatr nie poruszał gałęzi i krzewów, można by pomyśleć, że są namalowane na samym dnie; tak wyraźnie odbijał się w niej każdy liść, i ten, który oświetliło słońce, i ten, który został w cieniu.

Skoro tylko Eliza zobaczyła w wodzie własną twarz, przestraszyła się, taka była brunatna i brzydka. Ale gdy zmoczyła swoją małą dłoń i przetarła sobie oczy i czoło, znów zabłysła spod tego biała skóra. Rozebrała się więc i weszła do tej świeżej wody. Piękniejszego królewskiego dziecka nie było wtedy na całym szerokim świecie!

Kiedy się znów ubrała i zaplotła swoje długie włosy, poszła do bijącego źródła, napiła się wody z dłoni i powędrowała dalej, w głąb lasu, sama nie wiedząc dokąd. Myślała o swoich braciach, myślała o dobrym Bogu, który jej z pewnością nie opuści. To przecież Bóg każe rosnąć dzikim leśnym jabłoniom, żeby nasycić nimi głodnych, i to On pokazał jej takie drzewo: gałęzie uginały się na nim pod ciężarem owoców. Tutaj zjadła swój obiad, podparła tykami te obciążone gałęzie i poszła dalej, w najciemniejszą część lasu. Było tam tak cicho, że słyszała własne kroki i słyszała szelest każdego suchego liścia, który uginał się pod jej stopą. Nie było tam widać ani jednego ptaka, ani jeden promień słońca nie przedzierał się przez te wielkie, ciemne konary; a wysokie pnie stały tak blisko siebie, że kiedy patrzyła przed siebie, wydawało jej się, że otacza ją krata z belek, jedna tuż przy drugiej. Ach, taka to była samotność, jakiej nigdy przedtem nie zaznała!

Noc zrobiła się bardzo ciemna i ani jeden robaczek świętojański nie świecił już we mchu. Smutna położyła się na ziemi, żeby zasnąć. I wtedy wydało jej się, że gałęzie nad jej głową rozsuwają się na boki, a dobry Bóg patrzy na nią łagodnymi oczami; małe aniołki wyglądały zza Jego głowy i spod Jego ramion.

A kiedy rano się obudziła, nie wiedziała już, czy to jej się przyśniło, czy było naprawdę.

Uszła zaledwie kilka kroków przed siebie i spotkała starą kobietę, która niosła w koszyku jagody; staruszka dała jej ich całą garść. Eliza zapytała ją, czy nie widziała tu jedenastu królewiczów jadących konno przez ten las.

— Nie — powiedziała staruszka. — Ale wczoraj widziałam jedenaście łabędzi ze złotymi koronami na głowach; płynęły rzeką tu niedaleko.

I poprowadziła Elizę kawałek dalej, aż na zbocze. U jego stóp wiła się mała rzeczka. Drzewa na jej brzegach wyciągały ku sobie długie, ulistnione gałęzie, a tam gdzie nie mogły jedne drugich dosięgnąć, bo tak już z natury rosły, korzenie wyrwały się z ziemi i zwisały nad wodą, splątane razem z gałęziami.

Eliza pożegnała się ze staruszką i poszła wzdłuż rzeczki aż tam, gdzie ta wypływała na szeroki, otwarty brzeg morski.

Całe wspaniałe morze leżało przed młodą dziewczyną, ale nie było na nim ani jednego żagla, nie widać było na nim ani jednej łodzi. Jak miała się stąd dostać dalej? Przyglądała się niezliczonym kamykom na brzegu; woda oszlifowała je wszystkie na okrągło. Szkło, żelazo, kamienie, wszystko, co tam leżało zbite razem, dostało swój kształt właśnie od wody, a przecież woda jest o wiele miększa niż jej delikatna dłoń.

— Fale toczą się niestrudzenie i wygładzają to, co twarde. Ja też będę tak samo niestrudzona. Dziękuję wam za tę naukę, jasne, toczące się fale. Kiedyś, serce mi to mówi, zaniesiecie mnie do moich braci.

Na wyrzuconych na brzeg wodorostach leżało jedenaście białych łabędzich piór; zebrała je wszystkie w jeden pęk. Były na nich krople wody, ale czy to była rosa, czy też łzy, tego nikt nie mógł zobaczyć. Samotnie było na tym pustym brzegu, lecz ona wcale tego nie czuła, bo morze zmieniało się bez końca; w ciągu kilku godzin zmieniało się bardziej, niż słodkie jeziora potrafią się zmienić przez cały rok. Kiedy nadciągała wielka czarna chmura, wyglądało to tak, jakby morze chciało powiedzieć: „Ja też umiem być ponure”. Potem zrywał się wiatr i fale wywracały ku górze swoją biel. A kiedy chmury czerwieniały i kiedy wiatry spały, morze było jak płatek róży; raz robiło się zielone, raz białe. Ale choćby leżało najspokojniej, przy samym brzegu zawsze był lekki ruch: woda unosiła się słabo jak pierś śpiącego dziecka.

A gdy słońce miało już zajść, Eliza zobaczyła jedenaście dzikich łabędzi ze złotymi koronami na głowach, które leciały prosto ku lądowi. Szybowały jeden za drugim i wyglądały stąd jak jedna długa biała wstęga. Eliza wbiegła wtedy na zbocze i schowała się za krzakiem; łabędzie usiadły tuż obok niej i uderzyły wielkimi białymi skrzydłami.

Gdy tylko słońce skryło się pod wodą, łabędzie pióra nagle opadły i stanęło tam jedenastu pięknych królewiczów, braci Elizy. Wydała głośny okrzyk; choć bardzo się zmienili, wiedziała, że to są oni, czuła, że to muszą być właśnie oni. Rzuciła im się w ramiona i wołała każdego po imieniu, a królewicze byli szczęśliwi, że widzą swoją małą siostrę, i też ją poznali, choć była już teraz duża i piękna. Śmiali się i płakali, i szybko dowiedzieli się jedni od drugich, jak bardzo niegodziwa była dla nich wszystkich ich macocha.

— My, bracia — powiedział najstarszy — latamy jako dzikie łabędzie tak długo, jak długo słońce stoi na niebie; a gdy tylko ono zajdzie, odzyskujemy naszą ludzką postać. Dlatego musimy zawsze pilnować tego, żeby o zachodzie słońca mieć pod nogami jakieś miejsce, na którym można spocząć; bo gdybyśmy o tej właśnie porze wzbili się pod chmury, musielibyśmy jako ludzie runąć w głębinę. My tutaj nie mieszkamy. Tam, za morzem, leży kraj równie piękny jak ten, ale droga do niego jest daleka: musimy przelecieć nad całym tym wielkim morzem, a po drodze nie ma ani jednej wyspy, na której moglibyśmy przenocować. Pośrodku morza wystaje z wody tylko mała skała, tak mała, że możemy na niej odpocząć jedynie wtedy, gdy leżymy ciasno jeden przy drugim. A kiedy morze jest bardzo wzburzone, woda tryska wysoko ponad nami, ale mimo to dziękujemy Bogu i za tę jedną skałę. Tam nocujemy w naszej ludzkiej postaci; bez tej skały nigdy nie moglibyśmy odwiedzić naszej drogiej ojczyzny, bo na sam ten lot potrzebujemy dwóch najdłuższych dni w całym roku. Tylko raz do roku wolno nam odwiedzić rodzinny dom; jedenaście dni możemy tu zostać i latać nad wielkim lasem, a stamtąd widzimy zamek, w którym się urodziliśmy i w którym mieszka nasz ojciec, i widzimy wysoką wieżę kościoła, gdzie pochowano naszą matkę. Tutaj wydaje nam się, że nawet drzewa i krzewy są z nami spokrewnione; tutaj dzikie konie biegają po wrzosowiskach, tak jak biegały wtedy, gdy patrzyliśmy na nie w dzieciństwie; tutaj węglarz śpiewa te stare pieśni, przy których tańczyliśmy jako dzieci. Tutaj jest nasza ojczyzna, tutaj nas ciągnie i tutaj znaleźliśmy ciebie, kochana siostrzyczko. Zostały nam jeszcze tylko dwa dni, a potem musimy odlecieć za morze, do tego pięknego kraju, który przecież nie jest naszą ojczyzną. Ale jak my cię stąd zabierzemy? Nie mamy przecież ani statku, ani łodzi!

— W jaki sposób mogę was uwolnić? — zapytała siostra.

I rozmawiali o tym prawie przez całą noc; przespali zaledwie kilka godzin.

Elizę obudziło łopotanie łabędzich skrzydeł, które szumiały nad jej głową. Bracia znowu byli przemienieni i krążyli nad nią szerokimi kołami, aż wreszcie odlecieli daleko. Ale jeden z nich, ten najmłodszy, został przy niej. Łabędź położył głowę na jej kolanach, a ona głaskała go po skrzydłach; przez cały dzień byli razem. Pod wieczór wrócili pozostali, a gdy tylko słońce zaszło, stanęli tam przed nią w swojej własnej postaci.

— Jutro stąd odlatujemy i nie możemy wrócić przed upływem całego roku — powiedział najstarszy. — Ale nie możemy cię tak tutaj zostawić. Czy masz odwagę polecieć razem z nami? Moje ramię jest dość silne, żeby cię przenieść przez cały las; czy więc wszyscy razem nie mielibyśmy dość mocnych skrzydeł, żeby przelecieć z tobą nad morzem?

— Tak, weźcie mnie ze sobą! — powiedziała Eliza.

Całą noc spędzili na tym, żeby upleść z giętkiej wierzbowej kory i z twardego sitowia sieć; wyszła z tego sieć duża i mocna. Na tej sieci położyła się Eliza, a kiedy wzeszło słońce i bracia zmienili się w dzikie łabędzie, chwyciły sieć dziobami i poleciały ze swoją ukochaną siostrą, która wciąż jeszcze spała, wysoko pod chmury. Promienie słońca padały jej prosto na twarz, więc jeden z łabędzi leciał tuż nad jej głową, żeby jego szerokie skrzydła dawały jej cień.

Byli już bardzo daleko od lądu, kiedy Eliza się obudziła. Myślała, że wciąż jeszcze śni, tak dziwne jej się to wszystko wydało: unosić się wysoko w powietrzu, ponad całym morzem. Obok niej leżała gałązka z pięknymi, dojrzałymi jagodami i cały pęk smacznych korzonków; nazbierał je i położył przy niej najmłodszy z braci. Uśmiechnęła się do niego z wdzięcznością, bo go poznała: to on leciał nad nią i to on osłaniał ją swoimi skrzydłami.

Lecieli tak wysoko, że największy statek, jaki widzieli tam pod sobą, wydawał im się białą mewą, która leży sobie na wodzie. Za nimi stała wielka chmura; a to była góra. A na tej chmurze Eliza zobaczyła własny cień i cienie tych jedenastu łabędzi; tak olbrzymie były te sylwetki. Nigdy przedtem nie widziała obrazu wspanialszego niż ten. Ale gdy słońce wzniosło się wyżej, a ta chmura została daleko w tyle, wiszący w powietrzu obraz zniknął.

Cały dzień lecieli dalej, jak strzała, która świszczy w powietrzu, ale szło im wolniej niż zwykle, bo teraz mieli do niesienia siostrę. Nadciągała coraz gorsza pogoda. Zapadał wieczór i Eliza z lękiem patrzyła, jak słońce opada coraz niżej, a tej samotnej skały na morzu wciąż jeszcze nie było widać. Wydawało jej się, że łabędzie coraz mocniej biją skrzydłami. Ach, to przecież przez nią lecieli tak wolno! Kiedy słońce zajdzie, będą musieli stać się ludźmi, runąć w morze i utonąć. Modliła się więc z najgłębszego serca do dobrego Boga, ale tej skały wciąż jeszcze nie widziała. Czarna chmura była coraz bliżej; chmury stały nad nimi jak jedna wielka, groźna fala, która parła naprzód ciężko niczym ołów; a błyskawica goniła błyskawicę.

Teraz słońce stało już dokładnie na samym brzegu morza i serce Elizy zadrżało. Wtedy łabędzie runęły w dół tak szybko, że myślała, iż to ona sama spada. Ale zaraz potem znów spokojnie szybowały w powietrzu. Słońce było już do połowy pod wodą i dopiero wtedy zobaczyła pod sobą tę małą skałę. Wyglądała nie większa, niż gdyby jakaś foka wystawiła łeb ponad wodę. Słońce zapadało bardzo prędko, było już tylko jak jedna mała gwiazda; i wtedy jej stopa dotknęła twardego gruntu. Słońce zgasło jak ostatnia iskra na palącym się papierze. Zobaczyła wtedy swoich braci, którzy stali wokół niej ramię przy ramieniu, a miejsca było tam akurat tyle, żeby zmieścili się oni i ona. Morze biło o tę skałę i przelatywało nad nimi wodnym pyłem; niebo płonęło nieprzerwanym ogniem, a grzmot walił za grzmotem. Ale siostra i bracia trzymali się mocno za ręce i śpiewali psalmy, a z tych psalmów czerpali pociechę i odwagę. O świcie powietrze było już czyste i ciche; a gdy tylko słońce wzeszło, łabędzie odleciały z Elizą z tej wysepki. Morze wciąż jeszcze było wzburzone, a kiedy byli już wysoko w powietrzu, wyglądało to tak, jakby ta biała piana na czarnozielonej wodzie była milionem łabędzi, które pływają sobie po morzu.

Gdy słońce wzniosło się wyżej, Eliza ujrzała przed sobą, jakby na wpół unoszący się w powietrzu, górzysty kraj z lśniącymi masami lodu na skałach; a pośrodku wznosił się zamek długi chyba na całą milę, z jednym śmiałym rzędem kolumn nad drugim. Pod nim falowały lasy palmowe i przepyszne kwiaty. Zapytała, czy to już jest ten kraj, do którego lecą, ale łabędzie potrząsnęły głowami: to, co widziała, było wspaniałym, wiecznie zmiennym zamkiem z chmur Fatamorgany, a tam nie wolno im było wnieść żadnego człowieka. Eliza wpatrywała się w niego i wtedy góry, lasy i zamek naraz runęły, a przed nimi stanęło dwadzieścia dumnych kościołów, wszystkie takie same, z wysokimi wieżami i ostrymi oknami. Zdawało jej się, że słyszy grające organy, ale to było przecież tylko szumiące morze. Była już całkiem blisko tych kościołów, gdy zmieniły się w całą flotę, która żeglowała pod nią; a kiedy spojrzała w dół, były to tylko morskie mgły, sunące nad wodą. Tak miała przed oczami nieustanną odmianę, aż wreszcie zobaczyła prawdziwy kraj, do którego lecieli. Wznosiły się tam najpiękniejsze błękitne góry, a na nich cedrowe lasy, miasta i zamki. Na długo przed zachodem słońca siedziała już na skale przed wielką jaskinią, która porośnięta była delikatnym zielonym pnączem; wyglądało to tak, jakby wisiały tam haftowane kobierce.

— Zobaczymy, co ci się tu dziś w nocy przyśni — powiedział najmłodszy brat i pokazał jej sypialnię.

— Daj Boże, żeby mi się przyśniło, jak mogę was uwolnić! — odpowiedziała.

Ta jedna myśl zajmowała ją teraz bez przerwy i nie dawała jej spokoju. Gorąco modliła się do Boga o jego pomoc, a nawet we śnie modliła się dalej. I wtedy wydało jej się, że leci wysoko w powietrze, do zamku z chmur Fatamorgany, i że wychodzi jej naprzeciw wróżka, piękna i promienna, a przy tym zupełnie podobna do tej starej kobiety, która dała jej w lesie jagody i opowiedziała o łabędziach ze złotymi koronami na głowach.

— Twoi bracia mogą zostać uwolnieni — powiedziała jej wróżka. — Ale czy masz dość odwagi i wytrwałości? Woda jest wprawdzie miększa niż twoje delikatne dłonie, a przecież nadaje kamieniom kształt; tyle że nie czuje tego bólu, który poczują twoje palce, nie ma serca i nie cierpi tej trwogi ani tej męki, którą ty będziesz musiała znieść. Widzisz tę pokrzywę, którą trzymam tutaj w ręce? Takie same rosną wokół tej jaskini, w której śpisz; nadają się tylko tamte i te, które rosną na grobach na cmentarzu. Zapamiętaj to sobie dobrze. Musisz je zrywać własnymi rękami, choć wypalą ci na dłoniach pełno pęcherzy. Rozgnieć te pokrzywy stopami, a dostaniesz z nich włókno; z tego włókna musisz upleść i związać jedenaście pancernych koszul z długimi rękawami. Zarzuć je potem na te jedenaście łabędzi, a czar pryśnie. Ale pamiętaj o jednym: od chwili, w której zaczniesz tę pracę, aż do chwili, gdy ją skończysz, choćby minęły nad nią lata, nie wolno ci mówić. Pierwsze słowo, które wypowiesz, wbije się jak śmiercionośny sztylet w serca twoich braci. Od twojego własnego języka zależy ich życie. Zapamiętaj to sobie wszystko!

I jednocześnie dotknęła pokrzywą jej ręki. Było to jak palący ogień i Eliza się od tego obudziła. Był już jasny dzień, a tuż obok tego miejsca, gdzie spała, leżała pokrzywa, dokładnie taka sama jak ta, którą widziała we śnie. Wtedy padła na kolana, podziękowała dobremu Bogu i wyszła z jaskini, żeby od razu zacząć swoją pracę.

Delikatnymi dłońmi sięgnęła w dół, w te brzydkie pokrzywy. Parzyły ją jak ogień i wypaliły jej na rękach i na ramionach wielkie pęcherze. Ale chętnie chciała to wszystko znieść, byle tylko udało jej się uwolnić ukochanych braci. Rozgniatała każdą pokrzywę bosymi stopami i splatała potem zielone włókno.

Kiedy słońce zaszło, przyszli bracia i przestraszyli się, zastawszy ją taką milczącą; myśleli, że to jakieś nowe czary ich złej macochy. Ale gdy tylko zobaczyli jej ręce, zrozumieli, co ona robi i dlaczego to robi. Najmłodszy brat zapłakał, a tam, gdzie padały jego łzy, nie czuła już żadnego bólu i znikały palące pęcherze.

Całą noc spędziła przy tej pracy, bo nie mogła zaznać spokoju, dopóki nie uwolni ukochanych braci. Następnego dnia, kiedy łabędzi już nie było, siedziała zupełnie sama, ale nigdy jeszcze czas nie płynął jej tak szybko jak właśnie teraz. Jedna koszula była już gotowa, więc zaczęła zaraz następną.

Wtedy gdzieś między górami rozległ się dźwięk myśliwskiego rogu i ogarnął ją wielki strach. Ten dźwięk był coraz bliżej, słyszała już szczekanie psów; przerażona uciekła do jaskini, związała pokrzywy, które nazbierała i wyczesała, w jeden snopek i usiadła na nim.

W tej samej chwili z wąwozu wyskoczył wielki pies, a zaraz po nim drugi i jeszcze jeden; szczekały głośno, zawracały i przybiegały do niej znowu. Nie minęło nawet kilka minut, a przed jaskinią stali już wszyscy ci myśliwi, a najpiękniejszy spośród nich był królem tego kraju. Podszedł prosto do Elizy; nigdy jeszcze w życiu nie widział piękniejszej dziewczyny.

— Jak się tu dostałaś, cudne dziecko? — zapytał.

Eliza tylko potrząsnęła głową, bo przecież nie wolno jej było mówić; chodziło o wyzwolenie i o życie jej braci. Ukryła swoje ręce pod fartuszkiem, żeby król nie zobaczył, co ona musi znosić.

— Chodź ze mną — powiedział. — Tu nie możesz zostać. Jeśli jesteś tak samo dobra, jak jesteś piękna, ubiorę cię w jedwab i w aksamit, włożę ci na głowę złotą koronę, a ty zamieszkasz w moim najbogatszym zamku i będziesz w nim panią.

Potem podniósł ją i posadził przed sobą na swoim koniu. Płakała i załamywała ręce, ale król powiedział jej tylko:

— Chcę tylko twojego szczęścia. Kiedyś mi za to podziękujesz.

I z tymi słowami ruszył cwałem przez góry, a myśliwi pognali za nim.

Kiedy słońce zachodziło, leżało już przed nimi piękne królewskie miasto z kościołami i z kopułami. Król zaprowadził ją prosto do zamku, w którym w marmurowych salach szumiały wielkie fontanny, a ściany i sufity jaśniały całe od malowideł. Ale ona nic z tego nie widziała; wciąż tylko płakała i smuciła się. Posłusznie pozwoliła, by dwórki ubrały ją w królewskie szaty, wplotły jej perły we włosy i wciągnęły delikatne rękawiczki na poparzone palce.

Kiedy stanęła przed nimi w całym tym przepychu, była olśniewająco piękna, tak że cały dwór skłonił się przed nią nisko. I król wybrał ją sobie na narzeczoną, choć arcybiskup potrząsał głową i szeptał, że ta piękna dziewczyna z lasu jest z pewnością czarownicą: że mami oczy i że omotała serce króla.

Ale król go wcale nie słuchał, kazał zagrać muzyce, kazał podać najwyborniejsze potrawy i kazał najładniejszym dziewczętom tańczyć wokół niej. Prowadzono ją przez pachnące ogrody do wspaniałych sal, ale ani na jej ustach, ani w jej oczach nie pojawił się choćby jeden uśmiech; stała tam jak sam żywy obraz smutku. Wtedy król otworzył małą komnatę tuż obok, w której miała spać. Wyłożona była kosztownymi zielonymi kobiercami i podobna do tamtej jaskini, w której przedtem mieszkała. Na podłodze leżał ten snopek włókna, który uprzędła sobie z pokrzyw, a pod sufitem wisiała ta jedna koszula, którą już zdążyła skończyć. Wszystko to zabrał ze sobą jeden z myśliwych jako osobliwość.

— Tutaj możesz sobie wracać we śnie do swojego dawnego domu — powiedział król. — Oto praca, która cię tam zajmowała. Teraz, pośród całego tego przepychu, miło ci będzie wspominać tamten czas.

Kiedy Eliza zobaczyła to wszystko, co leżało jej tak blisko serca, uśmiech zaigrał wokół jej ust, a krew wróciła jej na policzki. Pomyślała o wyzwoleniu swoich braci, ucałowała rękę króla, a on przycisnął ją do serca i kazał wszystkim kościelnym dzwonom obwieścić to wesele. Tak oto piękna, niema dziewczyna z lasu została królową całego tego kraju.

Wtedy arcybiskup zaczął szeptać królowi do ucha złe słowa, ale nie docierały mu one aż do samego serca. Ślub miał się wkrótce odbyć i sam arcybiskup musiał włożyć jej koronę na głowę; a ze złości wcisnął tę ciasną obręcz mocno na jej czoło, tak że ją to mocno zabolało. Ale cięższa obręcz leżała wokół jej serca: była to żałoba po braciach. Bólu ciała wcale przy tym nie czuła. Jej usta milczały, bo jedno jedyne słowo kosztowałoby jej braci życie; ale z jej oczu przemawiała serdeczna miłość do tego dobrego i pięknego króla, który robił przecież wszystko, żeby ją ucieszyć. Z całego serca kochała go z dnia na dzień coraz mocniej. Ach, gdyby tak mogła mu się zwierzyć ze wszystkich swoich cierpień! Ale musiała milczeć, w milczeniu musiała dokończyć swoje dzieło. Dlatego nocą wymykała się od jego boku, szła do tej małej komnaty, przybranej tak jak tamta jaskinia, i kończyła jedną koszulę po drugiej. Kiedy jednak zaczęła siódmą koszulę, zabrakło jej włókna.

Wiedziała dobrze, że na cmentarzu rosną te pokrzywy, których mogłaby użyć, ale musiała je zerwać sama, własnymi rękami. Jak miała się tam dostać?

„Czym jest ból moich palców wobec tej męki, którą znosi moje serce?”, myślała. „Muszę się na to odważyć! Pan nie cofnie ode mnie swojej ręki”.

Ze strachem w sercu, tak jakby to była zła rzecz, którą zamierza zrobić, wymknęła się w jasną, księżycową noc na dół do ogrodu, przeszła alejami i pustymi ulicami i wyszła za miasto, na cmentarz. Tam, na jednym z najszerszych nagrobków, zobaczyła cały krąg siedzących upiorzyc. Te szpetne wiedźmy zdejmowały z siebie łachmany, tak jakby chciały się wykąpać, a potem swoimi długimi, chudymi palcami rozgrzebywały świeże groby, wyciągały z nich z diabelską żarłocznością zwłoki i jadły ich ciało. Eliza musiała przejść tuż obok nich, a one wbiły w nią wszystkie swoje złe spojrzenia. Ale ona modliła się przez ten czas w milczeniu, nazbierała tych palących pokrzyw i zaniosła je z powrotem do zamku.

Zobaczył ją tylko jeden jedyny człowiek: arcybiskup, który czuwał wtedy, kiedy wszyscy inni spali. Teraz miał już zupełną pewność, że z tą królową nie jest tak, jak być powinno; że jest czarownicą i że właśnie dlatego omamiła króla i cały jego lud.

W konfesjonale powiedział królowi, co takiego widział i czego się obawia. A kiedy z jego języka płynęły te twarde słowa, obrazy świętych potrząsały głowami, tak jakby chciały powiedzieć: „Tak nie jest! Eliza jest niewinna!”. Ale arcybiskup wytłumaczył to sobie zupełnie inaczej: uznał, że świadczą one przeciw niej i że kręcą głowami nad jej grzechem. Wtedy po policzkach króla stoczyły się dwie ciężkie łzy. Wrócił do siebie z wątpliwością w sercu, a w nocy udawał, że śpi. Ale nie zmrużył oka; zauważył dobrze, jak Eliza wstaje. Powtarzała to każdej nocy, a on za każdym razem szedł cicho za nią i widział, jak znika w swojej komnacie.

Z dnia na dzień jego twarz stawała się coraz posępniejsza. Eliza to widziała, ale nie rozumiała dlaczego; przerażało ją to bardzo, a przecież ileż ona cierpiała w sercu z powodu swoich braci! Na królewski aksamit i na purpurę spływały jej gorące łzy; leżały tam potem jak migocące diamenty, a wszyscy, którzy widzieli ten bogaty przepych, chcieli być królowymi. Tymczasem praca była już prawie skończona; brakowało tylko jednej ostatniej koszuli, ale nie miała już ani włókna, ani jednej pokrzywy. Jeszcze ten jeden, ostatni raz musiała więc pójść na cmentarz i narwać kilka garści. Z lękiem myślała o tej samotnej nocnej wędrówce i o tych strasznych upiorzycach, ale jej wola była mocna, tak samo jak jej ufność w Panu.

Eliza poszła, lecz król i arcybiskup poszli za nią. Widzieli, jak znika w kratowej bramie cmentarza, a kiedy się do tej bramy zbliżyli, upiorzyce siedziały na nagrobku dokładnie tak, jak widziała je przedtem Eliza. Król odwrócił się od tego widoku, bo wśród nich wyobraził sobie tę, której głowa jeszcze tego wieczoru spoczywała na jego piersi.

— Niech ją osądzi lud! — powiedział.

I lud ją osądził: miała ponieść za to śmierć w ogniu.

Ze wspaniałych królewskich sal zaprowadzono ją teraz do ciemnej, wilgotnej dziury, w której wiatr gwizdał przez kraty. Zamiast aksamitu i jedwabiu dano jej ten snopek pokrzyw, który sama nazbierała: na nim mogła sobie złożyć głowę, a twarde, palące koszule, które uplotła, miały jej służyć za kołdrę. Ale niczego droższego nie można jej było w tej chwili dać. Znowu wzięła się więc do swojej pracy i modliła się przy niej do Boga. Na zewnątrz uliczni chłopcy śpiewali o niej szydercze piosenki; ani jedna dusza nie pocieszyła jej choćby jednym życzliwym słowem.

Pod wieczór tuż przy kratach okna zaszumiały łabędzie skrzydła: to był najmłodszy z braci. Odnalazł wreszcie swoją siostrę, a ona zaszlochała głośno z radości, choć wiedziała, że nadchodząca noc będzie zapewne ostatnią nocą jej życia. Ale przecież praca była już prawie skończona, a jej bracia byli teraz przy niej.

Przyszedł arcybiskup, żeby być z nią w tej ostatniej godzinie; obiecał to królowi. Ale ona potrząsnęła tylko głową i prosiła go spojrzeniem i ruchem rąk, żeby odszedł. Tej nocy musiała przecież dokończyć swoją pracę, inaczej wszystko poszłoby na marne, wszystko: cały ból, wszystkie łzy i te wszystkie bezsenne noce. Arcybiskup wyszedł, rzucając na nią złe słowa, ale biedna Eliza wiedziała, że jest niewinna, i pracowała dalej.

Po podłodze biegały małe myszy; przyciągały jej pokrzywy pod same stopy, żeby jej w czymś choć trochę pomóc. A drozd usiadł na kracie okna i śpiewał przez całą noc tak wesoło, jak tylko umiał, żeby Eliza nie straciła odwagi.

Jeszcze tylko szarzało, do wschodu słońca została cała godzina, kiedy jedenastu braci stanęło przed bramą zamku i zażądało, żeby zaprowadzono ich przed samego króla. Odpowiedziano im, że to niemożliwe: jest przecież jeszcze noc, król śpi i nie wolno go budzić. Prosili, grozili, nadbiegła straż, a w końcu wyszedł do nich sam król i zapytał, co to wszystko ma znaczyć. Wtedy wzeszło słońce i żadnych braci już nie było widać; nad zamkiem leciało tylko jedenaście dzikich łabędzi.

Z miejskiej bramy wylewał się tymczasem cały lud: każdy chciał zobaczyć, jak pali się czarownicę. Stara szkapa ciągnęła powoli wóz, na którym ją posadzono. Ubrano ją w zgrzebną koszulę z grubego płótna; jej wspaniałe włosy opadały luźno wokół pięknej głowy, policzki miała blade jak u umarłej, a wargi poruszały się cicho, kiedy jej palce przygotowywały zielone włókno. Nawet w tej drodze na własną śmierć nie przerwała rozpoczętej pracy; dziesięć gotowych koszul leżało u jej stóp, a nad jedenastą wciąż jeszcze pracowała. Tłum jej urągał i wyśmiewał się z niej.

— Patrzcie na tę czarownicę, jak mamrocze! Nie ma w ręku śpiewnika, tylko siedzi tam ze swoimi szpetnymi czarami. Rozerwijcie jej to na tysiąc kawałków!

I wszyscy rzucili się na nią, chcąc podrzeć te koszule. Wtedy nadleciało jedenaście dzikich łabędzi, usiadło wokół niej na wozie i uderzyło swoimi wielkimi skrzydłami. Tłum cofnął się wystraszony na bok.

— To jest znak z nieba! Ona z pewnością jest niewinna! — szeptało wtedy wielu.

Ale nie śmieli powiedzieć tego na głos.

W tej chwili kat chwycił ją za rękę. Wtedy szybko zarzuciła te wszystkie jedenaście koszul na łabędzie. I natychmiast stanęło przed wszystkimi jedenastu pięknych królewiczów. Ale ten najmłodszy zamiast jednej ręki miał łabędzie skrzydło, bo w jego koszuli brakowało rękawa: tego jednego rękawa nie zdążyła dokończyć.

— Teraz wolno mi mówić! — powiedziała. — Jestem niewinna!

A cały lud, widząc, co się przed nim stało, pochylił się przed nią tak jak przed świętą. Ona jednak osunęła się bez sił w ramiona braci, tak bardzo podziałały na nią napięcie, strach i ból.

— Tak, ona jest niewinna — powiedział najstarszy brat.

I opowiedział wtedy przed wszystkimi wszystko, co się wydarzyło. A kiedy tak mówił, rozszedł się dokoła zapach jakby milionów róż, bo każde polano w tym stosie zapuściło korzenie i wypuściło gałązki. Stał tam teraz pachnący żywopłot, wysoki i wielki, pełen czerwonych róż. Na samej jego górze siedział jeden kwiat, biały i lśniący, a świecił jak gwiazda. Ten właśnie kwiat król zerwał i przypiął Elizie do sukni; i wtedy obudziła się ze spokojem i ze szczęściem w sercu.

I wszystkie kościelne dzwony rozdzwoniły się same z siebie, a ptaki nadciągnęły całymi wielkimi kluczami. Powrót do zamku stał się takim orszakiem weselnym, jakiego nie widział jeszcze nigdy żaden król na świecie.