El gato con botas

Había una vez un molinero que, al morir, dejó a sus tres hijos muy poca cosa: su molino, su burro y su gato. El reparto se hizo rápido, sin notario ni ceremonias. El hijo mayor se quedó con el molino, el segundo con el burro, y el más chico, el menor de todos, solo con el gato.

El pobre muchacho no encontraba consuelo. «Mis hermanos podrán ganarse el pan juntando lo que tienen», decía muy triste. «Yo, cuando me haya comido a mi gato y me haya hecho un abrigo con su piel, no me quedará más que morirme de hambre.»

El gato, que escuchaba todo sin decir nada, le habló con voz tranquila y seria:

«No se preocupe, mi amo. Deme solamente un saco, y mándeme hacer un par de botas para andar entre los matorrales, y ya verá que su parte de la herencia no es tan pobre como usted cree.»

El joven no esperaba gran cosa de esas palabras, pero ya había visto a su gato hacer tantas travesuras para cazar ratones (colgarse de las patas, hacerse el muerto entre la harina) que pensó que, después de todo, quizá sí podría ayudarlo en su desgracia.

En cuanto tuvo sus botas, el gato se las puso con orgullo, se colgó el saco al cuello, sostuvo los cordones entre las patas delanteras y se fue a un campo lleno de conejos. Metió en el saco un poco de salvado y hierba fresca, se tendió como si estuviera muerto y esperó a que algún conejito curioso se acercara a comer.

No tuvo que esperar mucho: un conejito imprudente se metió en el saco. El gato jaló los cordones de golpe y lo atrapó. Después, muy orgulloso de su caza, se fue derecho al palacio del rey y pidió que lo dejaran hablar con él. Lo llevaron ante Su Majestad. El gato hizo una reverencia profunda y dijo:

—Majestad, aquí tiene un conejo de campo que mi señor el marqués de Carabás (ese fue el nombre que acababa de inventarle a su amo) le envía como regalo.

—Dile a tu amo que le agradezco mucho y que me da gran alegría —respondió el rey.

Otro día, el gato se escondió entre un campo de trigo, siempre con el saco abierto, y atrapó dos perdices que también llevó al rey. El rey, encantado, ordenó que le dieran una recompensa. Durante dos o tres meses, el gato siguió llevándole caza al rey, siempre en nombre del marqués de Carabás.

Un día, al saber que el rey pasearía junto al río con su hija la princesa, el gato le dijo a su amo:

—Si sigue mi consejo, su fortuna está hecha. Vaya a bañarse al lugar que yo le muestre, y deje el resto en mis manos.

El joven obedeció sin entender del todo. Mientras se bañaba, el carruaje del rey pasó por ahí, y el gato empezó a gritar con todas sus fuerzas:

—¡Auxilio! ¡Auxilio! ¡El señor marqués de Carabás se está ahogando!

El rey, que reconoció al gato que tantas veces le había llevado caza, ordenó a sus guardias correr a salvar al marqués. Mientras lo sacaban del agua, el gato se acercó al carruaje y contó que unos ladrones se habían llevado la ropa de su amo mientras se bañaba, aunque él mismo había logrado esconderla bajo una piedra grande, muy cerca de ahí.

El rey mandó de inmediato traerle al joven uno de sus trajes más finos. Así vestido, el muchacho (que era naturalmente apuesto y de buena figura) se veía tan bien que el rey quiso llevarlo en su carruaje para el paseo.

El gato, feliz de ver que su plan funcionaba, se adelantó corriendo. Encontró a unos campesinos que cortaban hierba en un prado y les dijo:

—Buena gente, si alguien les pregunta de quién es este prado, digan que es del señor marqués de Carabás, o si no, los haré picar tan menudo como carne para pastel.

Cuando el rey preguntó de quién era el prado, todos respondieron a coro:

—¡Del señor marqués de Carabás!

—Tiene usted una hermosa herencia —dijo el rey, admirado.

Un poco más adelante, el gato hizo lo mismo con unos hombres que cosechaban trigo, y ellos respondieron igual. El rey, en cada campo, se asombraba cada vez más de las riquezas del joven marqués.

Por fin el gato llegó frente a un castillo magnífico. Pertenecía a un ogro, el más rico y poderoso que jamás se hubiera visto, pues todas las tierras que el rey había cruzado le pertenecían a él. El gato, que ya se había informado sobre los poderes de aquel ogro, pidió verlo, diciendo que no quería pasar tan cerca sin presentarle sus respetos.

El ogro lo recibió con toda la cortesía que un ogro puede tener. El gato le dijo:

—Me han asegurado que usted puede convertirse en toda clase de animales, incluso en león, o en elefante.

—Es cierto —dijo el ogro—. Mira.

Y se transformó en león. El gato, aterrado, corrió a esconderse en las canaletas del techo, no sin esfuerzo, porque sus botas no estaban hechas para andar sobre las tejas.

Cuando el ogro volvió a su forma normal, el gato bajó de nuevo, confesando su miedo, y añadió con aire de duda:

—Pero también me dijeron que usted sabe volverse los animales más pequeños, como un ratón, por ejemplo. Eso sí me cuesta mucho creerlo.

—¿Imposible, dices? ¡Pues mira!

Y el ogro se convirtió en ratón, que se puso a correr por el suelo. El gato, sin perder un instante, se lanzó sobre él, y el ogro nunca volvió a aparecer.

Mientras tanto, el rey, al ver aquel hermoso castillo desde el camino, quiso entrar. El gato, al oír que el carruaje cruzaba el puente, corrió a recibirlo y anunció:

—¡Que Su Majestad sea bienvenido al castillo del señor marqués de Carabás!

—¡Cómo, señor marqués! —exclamó el rey—. ¿También este castillo es suyo? No he visto nada más hermoso. Entremos, por favor.

Adentro, en el gran salón, encontraron un banquete espléndido que el ogro había preparado para unos amigos, quienes, al saber que el rey estaba de visita, no se atrevieron a llegar. El rey, encantado con los modales del joven e impresionado por sus tierras, le dijo después de un par de copas de vino:

—Solo depende de usted, señor marqués, convertirse en mi yerno.

El joven, haciendo una reverencia llena de gracia, aceptó tan gran honor, y ese mismo día se casó con la princesa.

El gato se convirtió entonces en un gran señor de la corte, y desde entonces solo corrió detrás de los ratones por puro gusto, y nunca más por necesidad.