El yesquero

Por el camino real venía marchando un soldado: un, dos, un, dos. Llevaba la mochila a la espalda y un sable al costado, porque había estado en la guerra y ahora, por fin, iba de regreso a casa.

En el camino se encontró con una vieja bruja. Era bastante fea, y el labio de abajo le colgaba casi hasta el pecho.

—Buenas tardes, soldado —le dijo—. Qué sable tan bonito tienes, y qué mochila tan grande. Se nota que eres un verdadero soldado. Por eso vas a recibir todo el dinero que puedas cargar.

—Te lo agradezco, vieja bruja —dijo el soldado.

—¿Ves aquel árbol grande? —dijo ella, señalando hacia un árbol que se alzaba cerca de ahí—. Está hueco por dentro. Sube hasta la copa y encontrarás un hueco por donde puedes dejarte caer, muy adentro del tronco. Yo te ataré una cuerda a la cintura, así podré subirte otra vez cuando me llames.

—¿Y qué voy a hacer allá abajo, dentro del árbol? —preguntó el soldado.

—¡Traer dinero! —dijo la bruja—. Cuando llegues al fondo, estarás en un salón grande y muy iluminado, porque ahí arden más de trescientas lámparas. Verás tres puertas, y podrás abrirlas, porque las llaves ya están puestas. En el primer cuarto hay un cofre enorme, y encima está sentado un perro con los ojos tan grandes como tazas de té. Pero no debes asustarte por eso. Te daré mi delantal azul de cuadros; lo extiendes en el suelo, sientas al perro encima, abres el cofre y sacas todos los chelines de cobre que quieras. Si prefieres plata, ve al segundo cuarto. Ahí hay un perro con los ojos tan grandes como ruedas de molino, pero tampoco te preocupes: siéntalo sobre mi delantal y toma la plata. Y si quieres oro, puedes tener todo el que puedas cargar, si vas al tercer cuarto. Pero el perro que está ahí, sobre el cofre del dinero, tiene los ojos, cada uno, del tamaño de una torre. Créeme, es un perro temible. Pero no le tengas miedo: siéntalo sobre mi delantal, y no te hará nada, y toma del cofre todo el oro que quieras.

—Eso no suena nada mal —dijo el soldado—. Pero ¿qué quieres tú a cambio, vieja bruja? Porque de gratis no lo vas a hacer.

—Claro que sí —dijo la bruja—. No quiero ni un solo chelín. Solo tráeme un viejo yesquero que mi abuela olvidó ahí abajo la última vez que bajó.

—Entonces átame la cuerda a la cintura —dijo el soldado.

—Aquí está —dijo la bruja—, y aquí está mi delantal azul de cuadros.

El soldado trepó al árbol, se dejó deslizar por el hueco y quedó, tal como la bruja había dicho, en el gran salón iluminado por las cientos de lámparas.

Abrió la primera puerta. ¡Ahí estaba el perro de los ojos como tazas de té, mirándolo fijamente!

—Vaya, tú sí que eres simpático —dijo el soldado, y lo sentó sobre el delantal de la bruja. Luego llenó los bolsillos con todos los chelines de cobre que le cupieron. Cerró el cofre, volvió a sentar al perro encima y pasó al segundo cuarto.

Ahí, en efecto, estaba el perro con los ojos como ruedas de molino.

—No me mires tan fijo —le dijo el soldado, y lo sentó sobre el delantal. Pero al ver toda la plata dentro del cofre, tiró todo el cobre que llevaba y llenó bolsillos y mochila solo con plata.

Luego pasó al tercer cuarto. ¡Ese sí que era espantoso! El perro que había ahí tenía de verdad dos ojos, cada uno tan grande como una torre, y giraban en su cabeza como ruedas.

—Buenas tardes —dijo el soldado, y se tocó la gorra con respeto, porque nunca había visto un perro así. Lo levantó con cuidado y lo puso sobre el delantal, y abrió el cofre. ¡Dios mío, cuánto oro había ahí! Con eso habría podido comprar la ciudad entera. Tiró toda la plata que llevaba y la cambió por oro. Llenó los bolsillos, la mochila, la gorra y hasta las botas, tanto que apenas podía caminar. Puso al perro de nuevo sobre el cofre, cerró la puerta, y gritó hacia arriba, a través del árbol:

—¡Súbeme ahora, vieja bruja!

—¿Traes también el yesquero? —preguntó ella.

—¡Casi se me olvida! —dijo el soldado, y fue por él. Entonces la bruja lo subió, y el soldado se encontró de nuevo en el camino real, con los bolsillos, las botas y la mochila llenos de oro.

—¿Para qué quieres tú el yesquero? —preguntó él.

—Eso no te importa —dijo la bruja—. Ya tienes tu dinero. Solo dame el yesquero.

—Entonces al menos dime para qué lo quieres —dijo el soldado.

—No —dijo la bruja.

—Dímelo ahora mismo —dijo el soldado—, o saco el sable y te corto la cabeza.

—¡No! —gritó la bruja.

Entonces el soldado desenvainó el sable y le cortó la cabeza de un tajo. Ahí quedó ella, tendida en el suelo. El soldado ató todo su oro dentro del delantal azul de cuadros, se lo echó a la espalda como un bulto, se metió el yesquero en el bolsillo y siguió su camino, derecho hacia la ciudad.

Era una ciudad espléndida, y en la posada más elegante pidió las mejores habitaciones y sus platillos favoritos, porque ahora era rico, tenía muchísimo dinero.

Al criado que le limpiaba las botas le parecieron un poco raras y viejas para un señor tan adinerado, pero al día siguiente el soldado se compró botas nuevas y ropa fina. De soldado se había convertido en todo un caballero, y la gente le contaba sobre las maravillas de la ciudad, sobre el rey, y sobre su hija, la princesa, que decían era encantadora.

—¿Dónde se le puede ver? —preguntó el soldado.

—A ella no se le ve nunca —dijeron todos—. Vive en un gran castillo de cobre, rodeado de muchas murallas y torres. Nadie puede entrar ni salir de ahí, excepto el rey, porque está profetizado que se casará con un simple soldado, y eso el rey no puede permitirlo de ninguna manera.

El soldado vivía muy alegremente: iba al teatro, paseaba en el jardín del rey y daba mucho dinero a los pobres, porque él mismo sabía bien lo que era no tener ni un chelín. Se hizo de muchos amigos que lo llamaban un hombre excelente, un verdadero caballero, y eso a él le gustaba oír. Pero como gastaba dinero todos los días y no le entraba ninguno, al final solo le quedaron dos chelines. Tuvo que dejar las habitaciones lujosas y mudarse a un cuartito bajo el techo, limpiar él mismo sus botas y remendarlas con una aguja. Y ninguno de sus amigos volvió a visitarlo, porque había demasiadas escaleras que subir.

Una noche oscura, cuando ya ni siquiera podía comprarse una vela, se acordó de que en el yesquero que había sacado del árbol hueco quedaba un pedacito de cera. Lo sacó, golpeó el pedernal, y apenas saltó la llama se abrió la puerta y ahí estaba el perro de los ojos como tazas de té.

—¿Qué ordena mi amo? —preguntó el perro.

—¡Vaya, esto sí que es raro! —dijo el soldado, asombrado—. ¡Qué yesquero tan magnífico, si con él puedo conseguir lo que quiero! Tráeme algo de dinero —le dijo al perro, y ¡zas!, el perro desapareció, y ¡zas!, volvió con una bolsa llena de chelines en el hocico.

Entonces el soldado comprendió qué maravilloso yesquero tenía. Un golpe, y venía el perro con el cobre; dos golpes, y venía el de la plata; tres golpes, y venía el del oro. Volvió a las habitaciones elegantes y a la ropa fina, y todos sus amigos lo reconocieron enseguida y volvieron a apreciarlo mucho.

Un día pensó: es extraño que a la princesa no se le pueda ver. Dicen que es muy hermosa, pero de qué sirve si tiene que vivir para siempre encerrada en ese castillo de cobre con tantas torres. Sacó el yesquero y golpeó una vez. El perro apareció.

—Ya sé que es plena noche —dijo el soldado—, pero me gustaría tanto ver a la princesa, aunque sea un momento.

El perro salió disparado por la puerta y, antes de que el soldado se diera cuenta, volvió con la princesa. Ella dormía sobre el lomo del perro, y era tan hermosa que cualquiera podía ver que era una verdadera princesa. El soldado no pudo evitarlo y la besó con suavidad. Luego el perro la llevó de regreso al castillo.

A la mañana siguiente, mientras tomaban el té, la princesa contó que había tenido un sueño extraño: había soñado con un perro y con un soldado; iba montada en el perro, y el soldado la había besado.

—¡Vaya que sería una linda historia! —dijo la reina.

Y decidieron que a la noche siguiente una de las viejas damas de compañía velara junto a la cama de la princesa, para ver si en verdad solo había sido un sueño.

Pero el soldado sentía tantas ganas de volver a ver a la princesa que, la noche siguiente, el perro fue de nuevo por ella. Solo que esta vez la dama de compañía se puso las botas y corrió detrás, tan rápido como pudo. Cuando vio en qué casa desaparecían los dos, pensó: ya sé dónde es. Y con un pedazo de tiza dibujó una gran cruz en la puerta. Luego se fue a dormir.

El perro llevó a la princesa de vuelta, pero al ver la cruz en la puerta de la casa donde vivía el soldado, y como era muy listo, tomó también un pedazo de tiza y dibujó cruces en todas las puertas de la ciudad. Así, a la mañana siguiente, la dama de compañía no pudo encontrar la puerta correcta, porque había cruces por todas partes.

Pero la reina era una mujer muy inteligente, capaz de mucho más que pasearse en carruaje. Tomó unas grandes tijeras de oro, cortó un pedazo de tela de seda en trocitos y con ellos cosió una bolsita muy bonita. La llenó de finos granos de trigo sarraceno, se la ató a la espalda de la princesa, y le hizo un agujerito, de modo que los granos fueran cayendo por todo el camino que ella recorriera.

Esa noche el perro volvió por la princesa, la subió a su lomo y corrió con ella hacia el soldado, quien la quería mucho y habría dado cualquier cosa por ser un príncipe y poder casarse con ella. El perro no se dio cuenta de que los granos se iban esparciendo desde el castillo hasta la ventana del soldado, adonde subió trepando la muralla con la princesa a cuestas.

A la mañana siguiente, el rey y la reina vieron con toda claridad por dónde había andado su hija, y mandaron llevar preso al soldado.

Ahí quedó él, sentado. ¡Qué oscuro y aburrido era aquello! Y le dijeron: «Mañana te van a colgar». Su yesquero se había quedado en la posada. Por la mañana, a través de la reja de la pequeña ventana, vio a la gente correr hacia la ciudad para verlo colgado. Oyó los tambores y vio marchar a los soldados. Toda la gente corría, y entre ellos iba un muchacho zapatero, con delantal de cuero y pantuflas, corriendo tan aprisa que se le voló una pantufla del pie y fue a golpear justo contra el muro tras el cual el soldado miraba a través de la reja.

—¡Oye, muchacho zapatero! —le gritó el soldado—. No hace falta que corras tanto. Esto no empieza hasta que yo llegue. Pero si vas corriendo a donde yo vivía y me traes mi yesquero, te doy cuatro chelines. ¡Pero mueve las piernas!

El muchacho, con ganas de ganarse los cuatro chelines, fue corriendo lo más rápido que pudo, trajo el yesquero y se lo entregó al soldado.

Y ahora oigamos qué sucedió.

Fuera de la ciudad se había levantado una gran horca. A su alrededor estaban los soldados y muchos miles de personas. El rey y la reina se sentaban en un trono espléndido, frente a los jueces y todo el consejo.

El soldado ya estaba de pie sobre la escalera, pero cuando quisieron ponerle la soga al cuello, pidió que, como era costumbre concederle a un pobre condenado antes de su castigo el cumplimiento de un deseo inocente, le permitieran fumar una última pipa de tabaco, ya que sería la última de su vida.

El rey no quiso negárselo, así que el soldado sacó su yesquero y golpeó el pedernal: uno, dos, tres. Y de pronto, ahí estaban los tres perros frente a él: el de los ojos como tazas de té, el de los ojos como ruedas de molino, y el de los ojos, cada uno, del tamaño de una torre.

—¡Ayúdenme para que no me cuelguen! —gritó el soldado.

Entonces los perros se lanzaron sobre los jueces y todo el consejo, agarraron a uno por las piernas y a otro por la nariz, y los arrojaron muy alto por los aires, de modo que al caer se hicieron pedazos. —¡Yo no quiero! —gritó el rey, pero el perro más grande lo agarró a él y también a la reina, y los lanzó por los aires detrás de los demás.

Los soldados se asustaron, y el pueblo entero comenzó a gritar:

—¡Buen soldado, sé tú nuestro rey, y toma por esposa a la hermosa princesa!

Entonces subieron al soldado al carruaje del rey, y los tres perros iban bailando delante y gritando «¡Hurra!». Los niños silbaban con los dedos y los soldados presentaban armas. La princesa salió del castillo de cobre, y la boda se celebró durante ocho días, y los tres perros se sentaron a la mesa, poniendo, entre todos, los ojos más grandes de la fiesta.