El yesquero

Por el camino real venía marchando un soldado: ¡un, dos! ¡un, dos! Llevaba la mochila a la espalda y un sable al costado, porque venía de la guerra y por fin quería volver a casa.

En el camino se encontró con una vieja bruja. Era bastante fea, con el labio de abajo colgándole casi hasta el pecho.

—Buenas tardes, soldado —le dijo—. Qué sable tan bonito llevas, y qué mochila tan grande. Se nota que eres un soldado de verdad. Por eso voy a darte todo el dinero que puedas cargar.

—Te lo agradezco, buena bruja —respondió el soldado.

—¿Ves ese árbol grande de allá? —dijo ella, señalando—. Está hueco por dentro. Sube hasta la copa, ahí encontrarás un hueco por donde puedes bajar, muy adentro del tronco. Yo te ataré una cuerda a la cintura, y cuando me llames, te subiré de nuevo.

—¿Y qué voy a hacer allá abajo? —preguntó el soldado.

—¡Traer dinero! —dijo la bruja—. Abajo vas a estar en un salón grande y muy iluminado, porque hay más de trescientas lámparas encendidas. Verás tres puertas, con las llaves puestas. En el primer cuarto hay un perro sentado sobre un cofre enorme, con ojos tan grandes como tazas de té, pero no le tengas miedo. Te daré mi delantal de cuadros azules; extiéndelo en el suelo, sienta al perro encima, y sácale al cofre todas las monedas de cobre que quieras. Si prefieres plata, ve al segundo cuarto. Ahí hay un perro con ojos tan grandes como ruedas de molino, pero hazle lo mismo y no te hará nada. Y si quieres oro, ve al tercer cuarto. Ese perro tiene los ojos tan grandes como torres, es un perro enorme. Pero no temas, siéntalo sobre mi delantal y no te hará daño, y toma todo el oro que puedas llevar.

—Eso no suena nada mal —dijo el soldado—. Pero ¿qué quieres tú a cambio, buena bruja? No creo que lo hagas de gratis.

—Sí lo hago —dijo ella—. No quiero ni una sola moneda. Solo tráeme un viejo yesquero que mi abuela dejó olvidado allá abajo la última vez.

—Entonces átame la cuerda a la cintura —dijo el soldado.

La bruja le amarró la cuerda, le dio su delantal de cuadros azules, y él subió al árbol, se deslizó por el hueco y llegó, tal como ella le había dicho, al gran salón iluminado con cientos de lámparas.

Abrió la primera puerta. Ahí estaba el perro con los ojos como tazas de té, mirándolo fijamente.

—Vaya, tú sí que eres simpático —le dijo el soldado, lo sentó sobre el delantal y se llenó los bolsillos de monedas de cobre hasta que no cupo ni una más. Luego cerró el cofre, volvió a sentar al perro encima y siguió adelante.

En el segundo cuarto estaba el perro de ojos como ruedas de molino.

—No me mires tan fijo —le dijo el soldado, y lo sentó sobre el delantal. Pero al ver la plata, tiró el cobre y llenó todo con monedas de plata.

En el tercer cuarto estaba el perro de ojos enormes como torres, que giraban en su cabeza como ruedas.

—Buenas noches —dijo el soldado, tocándose la gorra con respeto, porque un perro así nunca había visto. Lo levantó con cuidado y lo puso sobre el delantal, y abrió el cofre. ¡Dios mío, qué oro! Con eso podría haber comprado toda la ciudad. Tiró la plata y llenó los bolsillos, la mochila, la gorra y las botas de oro, hasta que apenas podía caminar. Volvió a sentar al perro sobre el cofre, cerró la puerta y llamó hacia arriba:

—¡Súbeme ya, buena bruja!

—¿Traes el yesquero? —preguntó ella.

—¡Casi se me olvida! —dijo el soldado, y fue a buscarlo. Entonces la bruja lo subió, y él se encontró de nuevo en el camino, con los bolsillos, las botas y la mochila llenos de oro.

—¿Para qué quieres el yesquero? —preguntó él.

—Eso no te incumbe —dijo la bruja—. Ya tienes tu dinero, dame solo el yesquero.

—Al menos dime para qué lo quieres —insistió el soldado.

—No —dijo ella.

Así que el soldado se guardó el yesquero para sí. Envolvió su oro en el delantal de cuadros azules, se echó el bulto a la espalda, se metió el yesquero en el bolsillo y dejó a la vieja bruja junto al árbol hueco. Cuando volvió a mirar atrás, ya no había rastro de ella. Entonces se fue derecho a la ciudad.

Era una ciudad espléndida, y en la mejor posada tomó los mejores cuartos y pidió sus platillos favoritos, porque ahora era rico. Al criado le extrañaron sus botas viejas para un señor tan elegante, pero al día siguiente el soldado compró botas nuevas y ropa fina. De soldado se convirtió en todo un caballero, y le contaron de las maravillas de la ciudad, del rey y de su hija, la princesa, que decían era muy hermosa.

—¿Dónde puede uno verla? —preguntó el soldado.

—En ningún lado —le dijeron—. Vive en un gran castillo de cobre, rodeado de muchas murallas y torres. Nadie puede acercarse a ella, porque está predicho que se casará con un simple soldado, y eso el rey no lo va a permitir de ninguna manera.

El soldado siguió viviendo alegremente: iba al teatro, paseaba por los jardines del rey y daba mucho dinero a los pobres, porque él mismo sabía bien lo duro que era no tener ni una moneda. Hizo muchos amigos que lo llamaban un caballero excelente, y eso le gustaba escuchar. Pero como gastaba dinero cada día sin que entrara nada nuevo, al final le quedaron solo dos monedas. Tuvo que dejar los cuartos elegantes y mudarse a un cuartito bajo el techo, donde él mismo lustraba sus botas y las cosía con aguja cuando se rompían. Y ninguno de sus amigos volvió a visitarlo, porque había demasiadas escaleras que subir.

Una noche oscura, cuando ya ni una vela podía comprarse, se acordó de que en el yesquero del árbol hueco quedaba un pedacito de mecha. Lo sacó y golpeó el pedernal, y apenas saltó la chispa, se abrió la puerta y ahí estaba el perro de ojos como tazas de té.

—¿Qué ordena mi señor? —preguntó el perro.

—¿Pero qué es esto? —dijo el soldado, asombrado—. ¡Vaya yesquero tan bueno, si con él consigo lo que quiero! Tráeme algo de dinero.

¡Zas! Y el perro se había ido. ¡Zas! Y ya estaba de vuelta, con una bolsa de monedas en el hocico.

Ahora el soldado sabía qué yesquero tan maravilloso tenía. Un golpe, y venía el perro del cobre; dos golpes, y el de la plata; tres golpes, y el del oro. Volvió a los cuartos elegantes, se puso otra vez ropa fina, y sus amigos lo reconocieron enseguida y volvieron a apreciarlo mucho.

Un día pensó: qué raro es que nadie pueda ver a la princesa. Sacó su yesquero y golpeó una vez. Vino el perro.

—Sé que es media noche —dijo el soldado—, pero me gustaría tanto ver a la princesa, solo un momento.

El perro salió corriendo y volvió con la princesa dormida sobre su lomo, tan hermosa que cualquiera habría sabido, con solo verla, que era de verdad una princesa. El soldado no pudo contenerse y le dio un beso suave. Después el perro la llevó de regreso al castillo.

A la mañana siguiente, la princesa contó, mientras tomaba el té, que había soñado con un perro que la llevaba en su lomo y con un soldado que la besaba.

—Vaya, qué historia tan curiosa —dijo la reina, y decidió que la noche siguiente pondría a una vieja dama de compañía a vigilar junto a la cama de la princesa, para saber si en verdad solo había sido un sueño.

Pero el soldado deseaba tanto ver a la princesa que hizo que el perro fuera a buscarla otra vez. Esta vez, la dama de compañía se puso las botas y salió corriendo detrás. Cuando vio en qué casa desaparecían, pintó una gran cruz de tiza en la puerta y se fue a dormir.

Cuando el perro llevó a la princesa de regreso, vio la cruz, y como era listo, tomó también un pedazo de tiza y pintó cruces en todas las puertas de la ciudad. Así, a la mañana siguiente, la dama de compañía no pudo encontrar la puerta correcta, porque había cruces por todas partes.

Pero la reina era una mujer astuta. Cosió una pequeña bolsa de seda, la llenó de granos finos, se la amarró a la espalda de la princesa y le hizo un pequeño agujero, de modo que los granos fueran cayendo por todo el camino que ella recorriera. Y así fue: la noche siguiente, un rastro de granos llevaba justo hasta la ventana por donde el perro había subido con la princesa. Por la mañana, el rey y la reina supieron exactamente dónde había estado su hija, y mandaron llevar al soldado a la cárcel.

Ahí quedó él, a oscuras, y le dijeron:

—Mañana te ahorcarán.

Había dejado el yesquero en la posada. Por la mañana, desde la pequeña ventana enrejada, vio a la gente correr hacia la horca, oyó los tambores, vio marchar a los soldados. Entonces vio abajo a un muchacho zapatero que corría con tanta prisa que se le voló una pantufla y golpeó contra el muro.

—¡Eh, muchacho! —le gritó el soldado—. No va a empezar nada hasta que yo llegue. Corre a mi antiguo cuarto y tráeme mi yesquero, y te daré cuatro monedas.

El muchacho corrió lo más rápido que pudo y regresó con el yesquero.

Fuera de la ciudad estaba la horca. Alrededor había soldados y miles de personas, el rey y la reina en su trono, y frente a ellos los jueces y todo el consejo. Cuando el soldado ya estaba de pie en la escalera, pidió, como es costumbre para un pobre condenado, una última pipa de tabaco. El rey lo permitió.

El soldado golpeó el pedernal, uno, dos, tres veces, y los tres perros aparecieron de golpe ante él: el de ojos como tazas de té, el de ojos como ruedas de molino y el de ojos como torres.

—¡Ayúdenme para que no me ahorquen! —gritó el soldado.

Entonces los tres grandes perros saltaron hacia adelante, con los ojos brillando y unos ladridos tan tremendos que los jueces y todo el consejo salieron corriendo en todas direcciones. El rey gritó:

—¡Yo no quiero esto!

Pero el perro más grande lo miró a él y a la reina con sus ojos como torres, y los dos huyeron de la ciudad tan rápido como pudieron, y nunca más se les volvió a ver por allí. Los soldados se asustaron, y la gente empezó a gritar:

—¡Buen soldado, sé tú nuestro rey, y toma por esposa a la hermosa princesa!

Subieron al soldado al carruaje del rey, y los tres perros bailaban delante gritando de alegría, los niños silbaban con los dedos, y los soldados presentaban armas. La princesa salió del castillo de cobre, y la boda se celebró durante ocho días, y los tres perros se sentaron también a la mesa, poniendo los ojos más grandes que nunca.