La reina de las nieves

Había una vez un duende malvado, que en realidad era el mismísimo diablo, y que fabricó un espejo. Todo lo bueno y lo bello que se reflejaba en él se volvía pequeño y feo, mientras que todo lo malo se veía grande y muy claro. El diablo estaba encantado con su invento. Sus discípulos llevaron el espejo por el mundo entero, hasta que no quedó país ni persona que no se viera deformada en él. Al final quisieron volar hasta el cielo mismo, para burlarse de los ángeles. Pero cuanto más alto subían, más temblaba el espejo, hasta que se les escapó de las manos y cayó a la tierra. Allí se hizo pedazos, millones de astillas diminutas, que desde entonces vuelan por el aire. Algunas se les metieron a las personas en el ojo, y desde ese momento esas personas solo veían lo malo de las cosas. Pero otras astillas fueron a dar justo al corazón, y eso era lo peor de todo, porque entonces el corazón se volvía un pedazo de hielo.

En una gran ciudad vivían dos niños tan unidos como hermanos, aunque no lo eran. Sus familias vivían frente a frente, en dos cuartitos bajo el tejado, y entre las ventanas había cajones con rosas que se trenzaban formando un pequeño arco verde. El niño se llamaba Kay, y la niña, Gerda. En verano trepaban el uno hasta el otro y se sentaban bajo las rosas; en invierno derretían con monedas calientes pequeños agujeritos en el vidrio helado para poder mirarse.

—Esas son las abejas blancas, que van en enjambre —decía la abuela cuando nevaba.

—¿Y tienen reina? —preguntó Kay una vez.

—Sí —dijo la abuela—. Vuela donde el enjambre es más espeso. A veces cruza la ciudad en plena noche y mira por las ventanas, y entonces se cubren de escarcha, como si les crecieran flores.

—Que venga si quiere —dijo Kay—, la sentaré sobre la estufa caliente y se derretirá.

Esa misma noche, Kay miró por su agujerito y vio que un copo de nieve, allá afuera, iba creciendo y creciendo, hasta convertirse en una mujer alta y hermosa, hecha de un hielo deslumbrante. Ella le hizo un gesto con la cabeza y le hizo señas con la mano, y él se asustó tanto que saltó de la silla.

Llegó la primavera, las rosas volvieron a florecer, y los niños se sentaban en su pequeño jardín y cantaban una canción que la abuela les había enseñado:

Las rosas se marchitan y se las lleva el viento; mas pronto volveremos a ver al Niño Dios contento.

De pronto, en medio del juego, Kay gritó: —¡Ay! ¡Algo me picó en el corazón, y algo me entró en el ojo!

No se veía nada, pero allí estaba: un granito de aquel espejo mágico, uno en el ojo y otro clavado en el corazón. Desde ese día Kay fue otro. Le pareció que las rosas eran feas, se burlaba de la abuela, imitaba a la gente y molestaba a la pequeña Gerda, que lo quería con todo el corazón.

Un día de invierno, Kay ató su trineo pequeño a uno grande y blanco que no conocía, para dejarse arrastrar, como hacían los otros niños. El desconocido, envuelto en pieles blancas, le hizo un gesto amable, y de pronto el trineo empezó a volar cada vez más rápido, fuera de la ciudad, dentro de una espesa nevada, y Kay ya no pudo desatarse. Por fin el trineo se detuvo. Quien lo conducía se puso de pie: alta, esbelta, toda de un blanco resplandeciente. Era la Reina de las Nieves.

—Tienes frío —le dijo, y lo envolvió en su abrigo de piel. Lo besó en la frente, y el frío le llegó justo al corazón, pero después ya no sintió frío en absoluto—. Ahora no recibirás más besos —dijo ella—, o te besaría hasta la muerte.

Y Kay olvidó a la pequeña Gerda, a la abuela, todo lo que tenía en casa, y voló con ella, muy alto, sobre bosques y mares, dentro de la larga, larguísima noche de invierno.

Gerda esperó y esperó, pero Kay no volvía. Los otros niños solo contaban que lo habían visto salir de la ciudad atado a un trineo desconocido. Cuando llegó la primavera, Gerda se puso sus zapatos rojos y fue al río a preguntarle: —¿Te llevaste tú a mi Kay? Te regalo mis zapatos rojos si me lo devuelves.

Los echó al agua, pero las olas los devolvieron a la orilla. Entonces subió a una barca para alcanzar más lejos, y la barca se soltó de la orilla y se la llevó a la deriva.

Río abajo, muy lejos, llegó a un jardín donde vivía una anciana con un sombrero de flores pintadas. La vieja la sacó del bote, le dio cerezas para comer y le peinó el cabello con un peine de oro, y mientras la peinaba, sin que Gerda lo notara, la niña empezó a olvidar a Kay, poco a poco, porque aquella mujer sabía un poco de magia. Quería quedarse con la dulce niña para siempre, y por eso hizo que todas las rosas del jardín se hundieran bajo la tierra, para que Gerda no recordara las suyas.

Gerda jugó días y días entre las flores de mil colores, pero sentía que algo le faltaba. Un día, al ver la rosa pintada en el sombrero de la anciana, lo comprendió: allí no había una sola rosa de verdad. Se puso a llorar, y sus lágrimas cayeron justo donde un rosal se había hundido, y este brotó al instante, floreciendo de nuevo. Gerda besó las rosas y les preguntó: —¿Saben dónde está Kay? ¿Está muerto?

—Muerto no está —dijeron las rosas—. Nosotras estuvimos bajo la tierra, allí están todos los muertos, y él no estaba.

Entonces Gerda lo recordó todo. Les preguntó a las demás flores, pero cada una solo sabía contar su propia pequeña historia; ninguna sabía de Kay. Corrió hasta la puerta del jardín, empujó el cerrojo oxidado y salió al mundo, un mundo que ya estaba en pleno otoño, porque en el jardín encantado el tiempo se había detenido.

Descalza y cansada, se sentó sobre una piedra, y una cuervo se acercó dando saltitos. —¡Cra, cra, buenos días! —dijo, y escuchó toda la historia de Gerda—. Podría ser —dijo al fin—. Creo que sé dónde está tu Kay: con una princesa tan lista que buscaba un hombre capaz de contestarle con inteligencia. Todos los jóvenes se quedaban mudos ante el trono, pero un muchacho alegre y sin miedo entró un día, con el cabello largo y las botas que crujían, y habló tan bien que la princesa lo quiso a su lado.

—¡Ese es Kay! —gritó Gerda.

El cuervo la llevó a escondidas hasta el castillo, por una puerta trasera que su amada, una cuerva domesticada, había dejado abierta, hasta el dormitorio donde dos camas colgaban como lirios de tallos dorados. Gerda apartó con cuidado un pétalo rojo, pero el joven dormido, tan parecido a Kay por la nuca, era un príncipe desconocido.

Ella contó toda su historia, y el príncipe y la princesa se conmovieron. Le dieron un carruaje de oro con cuatro caballos, ropa abrigadora y botas para que siguiera buscando a Kay. El cuervo la acompañó un trecho del camino y lloró al despedirse.

Pero en medio de un bosque oscuro, unos ladrones asaltaron el carruaje brillante. Agarraron a Gerda, y la vieja ladrona, feroz, ya se le acercaba amenazante cuando su propia hija, salvaje y valiente, la mordió en la oreja y gritó: —¡Ella va a jugar conmigo!

Así llegó Gerda al castillo de los bandidos, y la niña ladrona, tan terca como compasiva, la dejó dormir a su lado desde entonces y la cuidó.

De noche, las palomas del bosque, en su jaula, arrullaban: —Cur, cur. Vimos al pequeño Kay. Una gallina blanca tiraba de su trineo; iba en el carro de la Reina de las Nieves, muy por encima del bosque.

—¿Hacia dónde viajaba? —preguntó Gerda.

—Pregúntale al reno —dijeron las palomas.

—¡A Laponia! —dijo el reno, que estaba atado allí cerca—. Allí tiene su tienda de verano la Reina de las Nieves, pero su castillo está muy al norte, cerca del Polo.

A la mañana siguiente, mientras la vieja ladrona dormía, la niña ladrona desató al reno, sentó a Gerda sobre su lomo y le dijo: —Corre lo más rápido que puedas, y lleva a esta niña hasta el castillo de la Reina de las Nieves.

Con guantes abrigados y pan para el camino, el reno corrió día y noche por pantanos y bosques, hasta llegar a Laponia.

Allí una pobre lapona le dio calor a Gerda, y escribió unas palabras sobre un bacalao seco, que envió con ellos hasta una finlandesa que vivía cien millas más al norte. La finlandesa, pequeña y muy sabia, leyó el mensaje y le susurró al reno: —Kay tiene una astilla en el corazón y otra en el ojo. Hay que sacarlas, o se quedará para siempre con la Reina de las Nieves. Pero Gerda no necesita un poder más grande del que ya tiene: es una niña buena e inocente, y con eso le basta.

A dos millas del castillo, el reno dejó a Gerda en el suelo, la besó y corrió de vuelta, llorando. Descalza y sin guantes, Gerda siguió caminando entre un ejército de copos de nieve vivos y hostiles, que parecían serpientes y osos. Entonces rezó su oración, y su aliento se convirtió en pequeños ángeles luminosos que dispersaron los copos con sus lanzas y la guiaron sana y salva.

El castillo de la Reina de las Nieves estaba hecho de nieve arremolinada, con salones vacíos, fríos e inmensos, iluminados por la aurora boreal que titilaba sin cesar. En medio de un salón de hielo sin fin estaba el pequeño Kay, azul de frío, acomodando trozos planos de hielo en figuras (un juego de la mente, pues la Reina de las Nieves le había dicho: «Si encuentras la palabra Eternidad, serás tu propio dueño y te daré el mundo entero»). Pero la palabra nunca le salía. La Reina de las Nieves misma había volado a tierras cálidas.

Entonces entró Gerda, lo reconoció y se le echó al cuello. —¡Kay! ¡Por fin te encontré!

Pero él seguía inmóvil y frío, como congelado. Gerda lloró lágrimas calientes que cayeron sobre su pecho, que llegaron hasta su corazón y derritieron el pedazo de hielo, de modo que la astilla salió flotando con ellas. Entonces cantó, muy suave, su vieja canción:

Las rosas se marchitan y se las lleva el viento; mas pronto volveremos a ver al Niño Dios contento.

Kay rompió en llanto, y con las lágrimas también salió la astilla de su ojo. —¡Gerda! —exclamó—. ¿Dónde he estado?

Miró a su alrededor, aquel frío vacío, y se aferró a ella. De alegría, hasta los trozos de hielo se pusieron a bailar, y cuando cayeron cansados, quedaron formando, sin querer, exactamente la palabra que la Reina de las Nieves le había pedido. Ahora Kay ya era dueño de sí mismo, porque había encontrado algo mucho más grande.

Tomados de la mano, salieron del castillo. Por donde pasaban, el viento se calmaba y salía el sol. Junto al reno y su cría se calentaron con leche tibia; la finlandesa y la lapona les dieron ropa nueva y buenos deseos para el camino a casa.

En el camino volvieron a encontrarse con la niña ladrona, que ahora recorría el mundo montada en un caballo espléndido. —Vaya vagabundo que resultaste ser —le dijo a Kay, aunque se alegró mucho de verlos sanos, y pronto siguió su propio camino hacia su propio destino.

Así, Kay y Gerda siguieron andando de la mano, mientras la primavera despertaba a su alrededor, hasta que reconocieron su propia ciudad y la escalera conocida que subía a su cuartito bajo el tejado. Al abrir la puerta, notaron que se habían hecho grandes, pero las rosas seguían floreciendo junto a la ventana, y las sillitas de niños seguían en el mismo lugar de siempre. La abuela estaba sentada bajo el sol, leyendo en voz alta de la Biblia: «Si no se hacen como los niños, no entrarán en el reino de los cielos.»

Kay y Gerda se miraron a los ojos, y entonces comprendieron la vieja canción que tantas veces habían cantado:

Las rosas se marchitan y se las lleva el viento; mas pronto volveremos a ver al Niño Dios contento.

Y así se quedaron sentados, ya adultos pero niños en el corazón, mientras afuera el verano cálido y bueno se extendía sobre toda la ciudad.