El patito feo

Era verano en el campo, y todo afuera era hermoso. El trigo estaba dorado, la avena verde, y abajo en los prados el heno se amontonaba fragante. La cigüeña caminaba sobre sus patas rojas, hablando en su propio idioma, el que había aprendido de su madre. Alrededor de los campos había bosques profundos con lagos silenciosos. En medio del sol se alzaba una vieja casa de campo, rodeada por un foso de agua, y en la orilla crecían hojas de bardana tan altas que los niños pequeños podían pararse debajo de ellas.

Allí, entre las hojas grandes, una pata estaba sentada en su nido, cuidando sus huevos. Fue un tiempo largo y solitario, porque a las otras patas les gustaba más nadar en el foso que quedarse con ella a conversar.

Por fin, uno tras otro, los huevos empezaron a abrirse.

—¡Pip, pip! —se oía, y pequeñas cabezas se asomaban.

—¡Cuac, cuac! —decía la madre, y todos los patitos salían tambaleándose, mirando con curiosidad el mundo bajo las hojas verdes.

—¡Qué grande es el mundo! —exclamaban.

—¿Creen que esto es todo? —dijo la madre—. El mundo se extiende mucho más allá del jardín. Pero, ¿ya están todos aquí? —se levantó y contó—. No, el huevo más grande todavía no se abre. ¿Cuánto tiempo más va a tardar?

Una pata vieja vino de visita y observó el huevo grande.

—Seguro es un huevo de pavo —dijo—. A mí me pasó lo mismo una vez, y esas crías nunca quisieron entrar al agua. Déjalo ahí y ocúpate de los demás.

—Voy a esperar un poco más —dijo la madre—. Ya que he esperado tanto, puedo esperar un poco más todavía.

Y por fin también el huevo grande se abrió. De él salió una cría grande, gris y nada bonita. La madre la miró sorprendida.

—Vaya que es un patito grande —dijo—. Ninguno de los otros se ve así. ¿Será acaso un pequeño pavo? Bueno, ya se verá. Al agua tiene que ir, sea lo que sea.

Al día siguiente el sol brillaba con calor, y la mamá pata llevó a su familia hasta el foso. ¡Chapuzón! Ella saltó al agua, y los patitos la siguieron uno por uno. Todos nadaban muy bien, incluso el grande, gris y feo.

—No, no es un pavo —dijo la madre con alegría—. Miren qué bien nada. Es mi propio hijo, y si se le mira con cuidado, no es tan feo. Vengan conmigo al corral, pero manténganse cerca de mí y cuídense del gato.

Pero en el corral las cosas fueron duras. Apenas llegaron, al patito gris lo empujaban y le picoteaban desde todos lados.

—¡Muy grande! —gritaban las patas—. ¡Muy feo!

Hasta el pavo, muy orgulloso, se infló y se acercó amenazante. Incluso sus hermanos eran groseros con él, y la madre, que al principio lo defendía, terminó suspirando:

—¡Ojalá estuvieras lejos de aquí!

Entonces el pobre patito huyó tan rápido como pudo, saltó la cerca y salió al ancho mundo, hasta llegar a un gran pantano donde vivían patos salvajes. Ellos también lo encontraron feo, pero al menos lo dejaron tranquilo. Dos gansos salvajes jóvenes incluso lo invitaron a viajar con ellos, pero apenas lo dijeron, sonaron disparos entre los juncos. Era una cacería. El patito se apretó contra las cañas, asustado, y cuando de pronto un gran perro apareció justo frente a él, con el hocico ya extendido, aguantó la respiración y esperó lo peor. Pero el perro solo olfateó un momento y siguió su camino sin tocarlo.

«Debo ser tan feo», pensó el patito, aliviado, «que ni siquiera un perro quiere morderme».

Solo cuando todo quedó en silencio se atrevió a moverse de nuevo. La tormenta lo empujó por los campos hasta llegar a una casita torcida. Se coló por una rendija de la puerta. Allí vivían una anciana, un gato llamado Hijito y una gallina de patas cortas. La mujer, que veía mal, pensó que el patito era una pata gorda perdida, y esperaba que pusiera huevos. Pero no llegaron.

El gato y la gallina, que se creían las criaturas más sabias del mundo, se burlaban de él cuando hablaba de nadar.

—Mejor pon huevos o aprende a ronronear —le decían—, así se te quitan esas ideas raras.

Pero el patito extrañaba tanto el agua que al final dijo:

—Creo que voy a salir de nuevo al mundo.

—Sí, anda, ve —dijo la gallina.

Y así volvió a nadar en aguas abiertas, se sumergía, disfrutaba del sol, pero en todas partes lo evitaban y lo despreciaban por su fealdad.

Llegó el otoño, y después el invierno, frío y duro. Una tarde, cuando el sol se ponía dorado, una bandada de aves grandes y blanquísimas cruzó el cielo: cisnes, de cuellos largos y elegantes. Subían muy alto y volaban hacia tierras más cálidas. Al patito se le encogió el corazón de una manera extraña. Giró en el agua, estiró el cuello hacia ellos y lanzó un grito fuerte y desconocido que a él mismo lo asustó. Nunca había visto algo tan hermoso, y aunque jamás habría soñado con ser así, no pudo olvidar a esas aves.

El invierno se volvió muy frío. El patito tenía que nadar sin parar para que el agua no se congelara del todo alrededor de él, pero el hueco en el hielo se hacía cada vez más pequeño, hasta que, agotado, quedó atrapado, inmóvil en el hielo. Por la mañana un granjero lo encontró, rompió el hielo con cuidado y lo llevó a casa para calentarlo. Allí el patito se asustó con los niños que jugaban y aleteó nervioso por toda la habitación, entre la leche y la harina, hasta que por suerte logró escapar por la puerta abierta hacia la nieve. Fue un invierno duro y solitario, del que no hace falta contar mucho más.

Pero entonces llegó la primavera. El sol volvió a calentar, las alondras cantaban, y el patito sintió de repente cuánta fuerza tenían sus alas. Voló y se encontró en un jardín grande y fragante, donde las lilas dejaban caer sus ramas hasta el agua. Y allí, saliendo de los juncos, venían nadando tres cisnes blancos y espléndidos.

Una extraña tristeza llenó al patito al ver a esas aves hermosas. «Quiero volar hacia ellos», pensó, «aunque quizás me espanten. Mejor eso que seguir toda la vida entre empujones y picotazos». Nadó hacia ellos, inclinó la cabeza con humildad y esperó lo peor.

Pero al mirar el agua clara, ya no vio al pájaro gris y feo de antes: vio su propio reflejo, y era un cisne. Un cisne joven y hermoso.

No importa haber nacido en un corral, si se ha salido de un huevo de cisne.

Los grandes cisnes lo rodearon nadando y lo acariciaron suavemente con sus picos. Unos niños llegaron al jardín, tiraron pan y semillas al agua, y el más pequeño gritó:

—¡Miren, hay uno nuevo!

Y todos exclamaron:

—¡El nuevo es el más hermoso de todos!

Entonces al joven cisne se le llenó el corazón de calidez y de un poco de vergüenza, y metió la cabeza bajo el ala. Pensó en todos los tiempos difíciles, en las burlas, el frío y la soledad, y ahora escuchaba que era el más hermoso de todos. Las lilas perfumaban el aire, el sol brillaba suave, y con las plumas susurrando, levantó orgulloso y feliz su cuello esbelto.

«Nunca hubiera soñado con tanta felicidad», pensó, «cuando todavía era el patito feo».